Avalanche eteni Läntisen konferenssin finaaleihin pitkän tauon jälkeen

Colorado Avalanchesta tuli perjantaina toinen Läntisen konferenssin finaaleihin tiensä selvittänyt joukkue, kun St. Louis Blues kaatui dramaattisten vaiheiden jälkeen toisen playoff-kierroksen sarjan kuudennessa ottelussa lukemin 3-2. Avalanche vei sarjan lopulta nimiinsä voitoin 4-2 ja kohtaa tiistaina alkavissa konferenssifinaaleissa Edmonton Oilersin.

St. Louisin Enterprise Centerissä pelattu kuudes ottelu ei jättänyt katsojia kylmiksi. Selkä seinää vasten pelannut kotijoukkue pyrki pitämään maltin tekemisessään ja iskemään tilanteen tullen tehokkaasti. Blues sai kuolemanotteluun tarvitsemansa alun, kun puolustaja Justin Faulk huudatti kotiyleisöä ja vei isännät johtoon tasan minuutti ennen ensimmäistä erätaukoa.
Vaikka hyökkääjä J.T. Compher toikin Avalanchen tasoihin toisessa erässä, niin toiselle erätauolle mentiin nuottipaitojen komennossa, kun Jordan Kyrou niittasi ylivoimahyökkäyksestä kiekon ohi Avalanchen maalia vartioineen Darcy Kuemperin.
Yksi Coloradon vahvuuksista näissä pudotuspeleissä on ollut se, että ryhmästä löytyy ratkaisuvoimaa ja sitkeyttä tiukassa paikassa. Päätöserässä Compher toi Avalanchen tasoihin illan toisella osumallaan ja sytytti joukkueeseensa taisteluliekin.
- Olemme innoissamme seuraavasta haasteesta. Työmme on vasta puoliksi tehty. Aiomme tietenkin nauttia tästä voitosta hetken, mutta tositoimiin on palattava pian. Emme ole vielä saavuttaneet mitään, Compher kommentoi.

Ratkaisumaalissa kylmää vettä isäntien niskaan
Kamppailu näytti etenevän 2-2 tasatilanteessa kohti jatkoerää, kunnes Avalanchen nelosketju sai käynnistettyä vielä varsinaisen peliajan viimeisen hyökkäyksen kohti Ville Husson vartioimaa Bluesin maalia. Hyökkääjä Logan O´Connor löysi poikkisyötöllään toista laitaa kiitävän Darren Helmin, jonka laukaus yllätti Husson vain 5,6 sekuntia ennen loppusummerin soimista.
Husso oli ennen osumaa esittänyt lukuisia huipputorjuntoja ja pitänyt joukkueensa mukana voittokamppailussa. Hänelle kirjattiin perjantaina komeat 36 torjuntaa.
- Tämä peli oli voitettavissa. Mielestäni Husso antoi meille tänään mahdollisuuden ja teki muutamia todella tärkeitä torjuntoja. Aloitimme hieman tunnustellen, mikä ei ollut sitä, mitä haimme. Emme pelanneet sillä tavalla, millä meidän olisi pitänyt kotihallissamme pelata, Bluesin kapteeni Ryan O´Reilly analysoi pettyneenä.
Helm ei olisi voinut tehdä tämän kevään ensimmäistä pudotuspeliosumaansa makeampaan paikkaan.
- Maali oli todellakin uskomaton. On aina hienoa nähdä jonkun Darrenin tyylisen alempien ketjujen pelaajan onnistuvan ja saavan uurastamisestaan palkinnon. Onnistuminen maalinteossa tuossa tilanteessa on jotain hyvin erityistä, 18 laukausta perjantaina pysäyttänyt Kuemper ylisti.

Pitkä odotus vihdoin ohi
Tämän kauden runkosarjaa Läntisessä konferenssissa hallinnut Avalanche ei ole viime vuosina päässyt maistamaan merkittävää menestystä pudotuspeleissä. Neljän viime kauden aikana denveriläisten kannujahti on tyssännyt viimeistään toiselle pudotuspelikierrokselle.
Viimeksi Avalanche on nähty Läntisen konferenssin finaaleissa vuonna 2002, jolloin Detroit Red Wings eteni seitsemään otteluun venyneestä sarjasta Stanley Cup -finaaleihin ja vei mestaruuden. Nyt Avalanchella on kaikkien vastoinkäymisten jälkeen edessään mahdollisuus taistella siitä kaikkein himoituimmasta palkinnosta.
- Tämä merkitsee todella paljon. Tästä matkasta pitää nauttia. On tärkeää muistaa, että tässä on kuljettu pitkä matka tähän pisteeseen. Jäljellä on enää neljä joukkuetta, eikä tätä tehtävää ole luonnollisestikaan vielä viety päätökseen. Mutta tämä on silti hieno askel meiltä, Coloradon tähtihyökkääjä Nathan MacKinnon muotoili.
- Takana on synkkiä aikoja, joten on hienoa päästä vihdoin niiden yli. Olimme mielestäni tässä sarjassa parempi joukkue. Jotkut erät olivat meille haastavia, mutta pelasimme mielestäni tänään hyvän 60-minuuttisen, MacKinnon jatkoi.