Joel Armialla loistava kausi tähtien takana

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Winnipeg Jetsin Joel Armia.

Joskus kannattaa pysähtyä hetkeksi ja miettiä syvällisemmin urheilun olemusta. Asiaa voi lähestyä monesta eri näkökulmasta. Jos puhutaan yksittäisestä urheilijasta, kyse on siitä, miten hyvin hän pystyy saamaa olemassa olevasta kehyksestä kaiken irti.
Teemu Selänne oli huippuluokan maalintekijä, joka jalosti itsestään maailmantähden kovalla työllä ja kilpailuvietillä. Pekka Rinne ei ollut todellakaan junioritähti, mutta hän on luonut sitkeydellään mahtavan uran.
Tähdet varastavat isoimman huomion, mutta taustalla on lukuisia pelaajia, jotka ovat omista lähtökohdistaan katsottuna isoja onnistujia.
Suomalaisvuosi on ollut NHL:ssä poikkeuksellisen hyvä. Patrik Laine, Mikko Rantanen, Aleksander Barkov, Sebastian Aho ja kumppanit ovat nostaneet tasoaan ja vieneet suomalaista jääkiekko-osaamista maailmankartalle taas vähän enemmän. Heistä on kirjoitettu paljon, ja he ovat ansainneet jokaisen rivin.

Suomalaisvuodesta tekee poikkeuksellisen se, että tähtisumun alla kuhisee niin ikään onnistujia. Yksi heistä on Winnipeg Jetsin hyökkääjä Joel Armia, 24.
Armian ura on edennyt jälkeenpäin katsottuna juuri niin kuin se oppikirjan mukaan pitääkin. SM-liigassa hän oli kärkiluokan maalintekijä, mutta peli keskittyi pääosin hyökkäyspäähän. Eikä siinä ole mitään väärää. Armia käytti parhaita avujaan.
Armia ei ole koskaan ollut laiska tai välinpitämätön, mutta hän oli vielä pelaajana raakile. Harva 18-vuotias huipputaitava kynämies on erikoismies oman alueen puolustuspelissä tai intohimoinen karvaaja, joka painelee kärkikarvaajana kieli ulkona illasta toiseen.
Lisää aiheesta: [Laineen vauhdittama Jets on mestariehdokas]
"Joppe" lähti kasvamaan korkoa Buffalo Sabresiin. Odotukset olivat kovat, sillä hän oli Sabresin ensimmäisen kierroksen varaus (16. pelaaja) vuodelta 2011. Pelipaikka löytyi kuitenkin lähinnä farmijoukkue Rochesterista.
Olisi ollut helppo kuvitella, että hyökkäyssuuntautunut pelaaja kypsyy pian farmielämään ja palaa Eurooppaan. Ei palannut. Ja rapakon taakse jääminen kannatti. Siirto Buffalosta Winnipeg Jetsiin helmikuussa 2015 kääntyi Armian eduksi, vaikka sielläkään paikka ylhäällä ei auennut välittömästi.
Kaudella 2015-16 Armia sai vyölleen jo 43 NHL-ottelua, ja hän alkoi pikku hiljaa saavuttaa Jetsin päävalmentaja Paul Mauricen luottamusta. Sen jälkeen kehitys on jatkunut tasaisesti, ja viime kaudella Armia kuului jo Winnipegin vakiokokoonpanoon.
Kuluva kausi on nostanut edelleen Armian osakkeita. Hän on parantanut jokaisella osa-alueella: otteluiden määrässä, maaleissa, syötöissä ja pisteissä. Armian otteissa on uudenlaista varmuutta. Vaikka hän on raivannut NHL-tiensä puolustuspeliä parantamalla, hyökkäyspäässä on alkanut näkyä entistä enemmän sitä Armiaa, johon totuimme silloin kun hän pelasi SM-liigassa Ässien paidassa.

Armialla on erinomaiset hyökkäysvaistot, ja hän pystyy harhauttamaan vastustajien puolustajat loistavilla vartaloharhautuksillaan. Laukaus lähtee napakasti ranteella puolustajan jaloista.
Hyvä esimerkki nähtiin New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa, kun Armia teki NHL-uransa yhden kauden maaliennätyksen iskemällä kauden 11. osumansa: pieni kärkikynä sivulle ja kireä rannelaukaus maalivahti Corey Scheiderin ohitse.
Armia on Mauricelle kullanarvoinen pelaaja monikäyttöisyytensä takia. Jos pudotuspelien alla iskee loukkaantumissuma, Armiaa voi huoletta käyttää hyökkäävämmässä roolissa. Jos Patrik Laineen loukkaantuminen pitää hänet sivussa kauan, Armia on yksi vaihtoehto hyökkäävämpiin ketjuihin.
Armialla on nyt tilillään 27 tehopistettä, mikä on erinomainen tulos peliaikaan nähden. Armia on pelannut ottelua kohti keskimäärin 12.28, ja pisteitä on tullut pelattua 60 minuuttia kohti 1,86.
Armia on pelannut ylivoimaa keskimäärin 1.39 per peli, mikä on Jetsin pelaajista vasta 11. eniten. Hänellä on ylivoimapelissä usein niin sanottu kulmakaivurin rooli: hän hakee irtokiekkoja päädystä tai taistelee niitä takaisin omalle joukkueelle. Niissä tilanteissa Armian pelinlukutaito tulee erinomaisesti selville.

• Armia on erittäin vahva laitojen lähellä ja hyvä kaksinkamppailuissa, joita hän voittaa enemmän kuin häviää. Me tarvitsemme sellaista taitoa, Maurice sanoi Winnipeg Sunin haastattelussa.
  Armia on arvokas pelaaja turvaamaan johtoa ottelun loppuhetkillä. Jetsin johtoasemassa Armian SAT%-lukema 57,24 on joukkueen viidenneksi paras.
  Florida Panthers ja Winnipeg Jets pelaavat marraskuussa kaksi runkosarjaottelua Helsingissä. Noita kamppailuja on tuotu esiin luonnollisesti paljon Laineen ja Barkovin kautta. Armian näkeminen siinä pelissä olisi yksi iso plussa. Armian sopimus tosin loppuu tähän kauteen, ja hänestä tulee rajoitettu vapaa agentti.
  Mutta on vaikea kuvitella, että Jets jättäisi jatkosopimusmahdollisuuden lunastamatta.