Armia ja Kotkaniemi astuivat parrasvaloihin viidennessä ottelussa

Montreal Canadiens ei ollut torstaina valmis siirtymään kesäloman viettoon, kun joukkue kohtasi Toronto Maple Leafsin ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjan viidennessä kamppailussa. Vieraskaukalossa pelannut Canadiens otti lopulta tärkeän 3-2 voiton ja kavensi sarjan samoihin lukemiin.

Selkä seinää vasten pelanneet montrealilaiset pysyivät tärkeillä hetkillä kärsivällisinä ja noudattivat päävalmentaja Dominique Ducharmen antamia ohjeita, vaikka päätöserässä näytti vahvasti siltä, että kotijoukkue Maple Leafs riuhtoo itsensä väkisin voittoon.
Varsinaisen peliajan jälkeen tilanne oli tasan 3-3, joten ratkaisua jouduttiin hakemaan ottelusarjalle toistaiseksi epätyypilliseen tapaan jatkoerästä. Ensimmäinen jatkoerä ehti lopulta vanheta vain minuutin, kun Nick Suzuki ja tulokashyökkääjä Cole Caulfield karkasivat Toronton puolustukselta kaksistaan läpiajoon.

• Joskus kahdella nollaa vastaan -hyökkäykset eivät ole niin helppoja kuin miltä ne näyttävät. Jotkut saattavat epäröidä kyseisissä tilanteissa ratkaisun suhteen, mutta olimme Colen kanssa tänään vaan yksinkertaisesti sen verran itsevarmoja, ettemme epäröineet, Suzuki kertasi.
  Canadiens jaksoi uskoa mahdollisuuksiinsa myös päätöserän hankalina hetkinä, jolloin Toronto tuli kahden maalin takaa tasoihin ja pakotti ratkaisun jatkoerään.
  - Osoitimme sitkeytemme. Ei todellakaan ole helppoa lähteä jatkoerään pelaamaan voitosta, kun on juuri hukannut kahden maalin johdon kolmannessa erässä. Mutta joukkueemme suhtautui tilanteeseen rauhallisesti ja keskittyneesti. Tulimme tänne vain ja ainoastaan voiton takia. Pelimme pysyi loppujen lopuksi hyvin kasassa, totesi 32 torjuntaa Montrealin maalilla merkkauttanut Carey Price.
  Armia ja Kotkaniemi voiton takuumiehinä
  Canadiensin tärkeimpiin pelaajiin kuuluivat torstain ottelussa varsinaisella peliajalla verkkoa heiluttaneet Joel Armia ja Jesperi Kotkaniemi. Armia vastasi Montrealin kahdesta ensimmäisestä maalista.

Armian ensimmäinen osuma oli vahvan karvauspelaamisen ansiota. Kiekko päätyi Toronton puolustuksen sekoilun jälkeen suomalaishyökkääjälle, jonka terävä rannelaukaus löysi tiensä verkon perukoille. Muutamaa minuuttia myöhemmin Armia oli jälleen pahanteossa, kun hän runnoi Maple Leafsin maalinedustaruuhkan keskeltä limpun toistamiseen ohi maalivahti Jack Campbellin.
Samoja keinoja käytti omassa osumassaan myös Kotkaniemi, joka oli maalin edustalla liian vaikea pideltävä Toronton puolustukselle. Maali oli Kotkaniemelle näiden pudotuspelien toinen.
- Pidin todella paljon siitä, kuinka tasaisena pelaamisemme pysyi. Se ei ollut täydellistä, mutta taisteluilmeemme ja työmoraalimme olivat hyvällä tasolla. Tavoitteenamme oli olla dynaaminen hyökkäyspäässä ja onnistuimme siinä. Se oli askel oikeaan suuntaan, päävalmentaja Ducharme kehui.
Canadiens pääsee kotiyleisönsä eteen
Sarjan kuudes ottelu pelataan lauantaina Montrealin kotihallissa Bell Centressä, jonne odotetaan yli kahtatuhatta Canadiens-fania. On aivan selvää, ettei kamppailu jää ainakaan tunnelmasta kiinni.
- Mielestäni peliesityksessämme oli tänään runsaasti sydäntä mukana. Meillä on tunne, että pystymme tulemaan tähän sarjaan vielä mukaan, ja halusimme päästä vielä pelaamaan kotiyleisömme eteen kuudenteen otteluun. Toki tiedämme sen, ettei hallia voida ottaa vielä täyteen, mutta uskon, että tunnelma on silti katossa, Suzuki kommentoi.

Sitkeästi vahvuuksiinsa luottavan Canadiensin on pystyttävä lauantaina entistä tiiviimpään peliesitykseen. Varsinkin omalla puolustusalueella täytyy löytyä riittävästi jämäkkyyttä, jotta Auston Matthews ja muut Maple Leafsin tähdet saadaan pidettyä kurissa.
- Meidän täytyy varmistaa se, että olemme pelin päällä silloin kun täytyy olla. Mainitsin jatkoerään lähdettäessä, että tämä on niitä hetkiä, jolloin mitataan pelimiehet. Uskon, että olemme lauantaina valmiita pelaamaan parasta peliämme, Ducharme kiteytti.