Barracudalta huikea nousu AHL:n playoffeihin

AHL:n runkosarja pelattiin päätökseen viikonloppuna. Panosta riitti viimeisiin otteluihin asti, sillä Läntisen konferenssin Pacific-divisioonassa käytiin hermoja raastava taistelu viimeisestä pudotuspelipaikasta. Myös NHL:n pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä joukkueista tulleet pelaajat tuovat oman lisämausteensa Calder Cup -pudotuspelisoppaan.
Pacific-divisioonan pudotuspelipaikoista käytiin armoton taistelu runkosarjan viimeiselle kierrokselle saakka. San Jose Barracudan uskomaton loppukiri takasi joukkueelle paikan pudotuspeleissä Julius Nättisen ja Kalle Kossilan edustaman San Diego Gullsin nenän edestä. Vielä huhtikuun 4. päivänä Barracuda oli divisioonan kahdeksantena kymmenen pistettä Gullsin perässä.

Yksi AHL-historian hienoimmista nousuista onnistui, kun Barracuda taisteli voiton kuudesta viimeisestä ottelustaan - vastaavasti Gulls hävisi kuusi viimeisestä seitsemästä ottelustaan. Molemmat joukkueet päätyivät samaan pisteprosenttiin (55,9) ja lopulta eron joukkueiden välillä ratkaisi se, että yhden ottelun enemmän voittanut Barracuda oli prosentuaalisesti voittanut enemmän otteluita.
Lisää aiheesta: [Tähtisentteri Barkov ei pelaa MM-kisoissa]
Barracuda kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella divisioonan ykkösen Tucson Roadrunnersin, jonka rivit ovat myös vahvistuneet NHL:n runkosarjan päättymisen myötä. Joukkue sai Arizona Coyotesista vahvistuksikseen tähtihyökkääjä Dylan Stromen sekä puolustajat Joel Hanleyn, Dakota Mermisin ja Trevor Murphyn.
Divisioonan ensimmäisen kierroksen toisessa otteluparissa kohtaavat suomalaishyökkääjä Roope Hintzin edustama Texas Stars ja Ontario Reign, jonka takalinjoilla luutii suomalaispuolustaja Alex Lintuniemi. Runkosarjassa joukkueet mittelivät neljä kertaa, ja Reign nappasi kolme voittoa.
Central-Divisioona on pudotuspelien suomalaisdivisioona. Kaikissa neljässä pudotuspelijoukkueessa on suomalaisväriä.
Divisioonan ykkönen Chicago Wolves saa ensimmäisellä kierroksella vastaansa neljäntenä olevan Rockford IceHogsin, joka on myös vahvistunut pudotuspelien kynnyksellä, kun Chicago Blackhawksista joukkueeseen liittyivät maalivahdit Jean-François Bérubé ja Jeff Glass sekä hyökkääjät Andreas Martinsen, David Kämpf, John Hayden ja Victor Ejdsell. Wolvesin riveissä pelaa suomalaisista maalivahti Kasimir Kaskisuo, puolustaja Petteri Lindbohm ja hyökkääjä Teemu Pulkkinen.

IceHogsin takalinjoilla luutii liigakauden jälkeen rapakon taakse suunnannut Joni Tuulola. Joukkueet ovat erittäin tuttuja toisilleen, sillä ne kohtasivat runkosarjassa peräti kymmenen kertaa, ja molemmat poistuivat kaukalosta viisi kertaa voittajina.
Divisioonan toisessa parissa kohtaavat Grand Rapids Griffins ja Manitoba Moose. Ottelusarjassa nähdään myös kaksi nuorten vuoden 2016 maailmanmestaria, kun hallitsevan mestarin Grand Rapids Griffinsin takalinjoilla luutiva Vili Saarijärvi ja Manitoba Moosen puolustuksessa koko kauden loistanut Sami Niku kohtaavat.
Niku pääsi runkosarjan lopulla tekemään ikimuistoisen NHL-debyytin, ja ensimmäinen maali syntyi heti debyyttiottelussa Montreal Canadiensin verkkoon. Viime viikolla jyväskyläisnuorukainen palkittiin AHL:n parhaalle puolustajalle annettavalla Eddie Shore Awardilla. Samalla Nikusta tuli vasta toinen tulokaspelaaja, jolle vastaava kunnia on myönnetty. Niku paukutteli puolustajalle varsin kelvolliset pistelukemat runkosarjassa, kun 76 ottelussa syntyi 16+38=54 tehopistettä.

Itäisen konferenssin Atlantic-divisioonassa Lehigh Valley Phantoms lähtee ykköspaikalta pudotuspeleihin ja kohtaa divisioonan neljänneksi sijoittuneen Providence Bruinsin, jonka riveihin kotimaisen liigakauden päättymisen jälkeen liittyi myös Ilveksen nuori taiturihyökkääjä Joona Koppanen. Hän ehti pelata joukkueen riveissä runkosarjassa 10 ottelua ja iskeä tehopisteet 5+4=9. Runkosarjassa Bruins oli niskan päällä joukkueiden kohtaamisissa napaten neljässä ottelussa kolme kertaa Phantomsin päänahan.
Divisioonan toisessa otteluparissa kohtaavat Wilkes-Barre/Scranton Penguins ja Charlotte Checkers, jonka riveissä suomalaiset Janne Kuokkanen ja Aleksi Saarela ovat olleet hyvässä iskussa koko kauden. Kuokkanen aloitti kautensa monen yllätykseksi Carolina Hurricanesissa. Kaksikko on nakutellut Checkersin paidassa mukavat tehopisteet - Saarela 43 ja Kuokkanen 40. Joukkue sai Hurricanesin kauden päätyttyä kokoonpanoonsa puolustajat Haydn Fleuryn ja Roland McKeownin.
North-divisioonan otteluparit ovat Toronto Marlies - Utica Comets sekä Syracuse Crunch - Rochester Americans. Hyökkääjä Miro Aaltosen edustama Marlies oli runkosarjan ykkönen ja keräsi ainoana joukkueena yli 70 prosenttia jaossa olleista pisteistä (73,3). Marlies hallitsi joukkueen kohtaamisia myös runkosarjassa ja kirjasi keskinäisistä otteluista voitot nimiinsä 5-3.
Divisioonan neljänneltä sijalta Marliesia vastaan asettuva Utica sai Vancouver Canucksin kauden päätyttyä riveihinsä vahvistuksina puolustaja Ashton Sautnerin sekä hyökkääjät Tyler Motten ja Nikolai Goldobinin.
Toisessa taisteluparissa vastakkain asettuvat Syracuse ja Rochester, joka on saanut apuja Buffalo Sabresista NHL:n runkosarjan päätyttyä. Joukkueen riveihin ovat liittyneet maalivahdit Adam Wilcox ja Linus Ullmark sekä puolustajat Matt Tennyson, Casey Nelson ja Brendan Guhle.
Vaikeiden loukkaantumisten kanssa paininut Syracusen suomalaissentteri Jonne Tammela pääsi aloittamaan kautensa vasta tammikuussa ja ehti runkosarjassa pelata 28 ottelua ja merkkautti niissä tehopisteet 3+3=6.
AHL:n pudotuspelit käynnistyvät tämän viikon torstaina. Pudotuspelien ensimmäinen kierros pelataan paras viidestä ja siitä eteenpäin paras seitsemästä -systeemillä. Calder Cupin voittaja on selvillä kesäkuussa.