Vegas venció a St. Louis en duelo directo por el comodín 

El partido del lunes por la noche entre los Vegas Golden Knights y los St. Louis Blues, en el Enterprise Center, revistió un interés adicional más allá de tratarse de dos rivales de la Conferencia del Oeste. Y es que ambos clubes ostentan la última plaza de cara a los playoffs.

Los Golden Knights llegaron con marca de 38-25-8 (83 puntos) con el segundo comodín del Oeste en el bolsillo, por el momento, mientras que St. Louis lo hizo con registro de 38-30-3 (79 puntos), siendo el equipo más cercano a los campeones reinantes en la lucha por la ansiada posición.

A pesar de que ambos equipos tuvieron oportunidades claras y en generoso número para inclinar la balanza en su favor, fueron los Golden Knights quienes salieron con la mejor parte al vencer 2-1 a los Blues y poner más tierra de por medio entre ambos y aunque el resultado no es una sentencia definitiva, impacta en el ánimo de los dos equipos de acuerdo a cómo les fue el lunes.

Después de batallar tras la pausa del Juego de Estrellas, llegando a acumular récord de 2-9-1 del 12 de febrero al 7 de marzo, los Golden Knights han enderezado el rumbo de manera notoria, ganando desde entonces seis de sus últimos ocho encuentros.

“El lugar en el que estamos ahora es lo que importa”, dijo Bruce Cassidy, entrenador en jefe de los Golden Knights. “Si es más temprano en la temporada regular, no te preocupas tanto. Quieres asegurarte de salir de aquí con el punto extra. Para ser honesto, creo que fue un partido donde los porteros lucieron muy bien. Ambos les dieron a sus equipos grandes oportunidades de ganar y nosotros fuimos un tiro mejor”.

El delantero novato Pavel Dorofeyev abrió el marcador a los 5:59 del primer periodo, marcando su gol 11 en la campaña y poniendo en ventaja a los visitantes. Y fue una anotación que alteró el curso del juego y que puso a los locales a perseguir el partido bien entrado el tercer lapso.

Fue cuando Brayden Schenn fabricó una jugada por el lado derecho de la pista, mandando un quemante pase de revés el cual llegó a empujar Brandon Saad a los 14:53 del tercer periodo, su gol 23 de la temporada, para empatar el juego a 1-1 y regresarle el ánimo a unos aficionados de los Blues que estuvieron algo silentes por largo tiempo.

A pesar de que St. Louis dominó a Vegas 14-8 en el balance de tiros a gol en el tercer periodo, Logan Thompson estuvo en plan grande, impidiendo que los locales definieran el juego en el tiempo regular, llevándose los dos puntos y dejando a los campeones reinantes con las manos vacías.

“Creo que la palabra que estamos buscando es ‘decisivo’”, dijo el centro de Vegas, William Karlsson, acerca de Thompson. “Fueron decisivos y obviamente hicieron una gran salvada en su tiro de castigo (penalty shot) en tiempo extra. Eso es lo que necesitamos de los porteros en esta época del año”.

A propósito de la alusión de Karlsson, a los 30 segundos de haberse puesto en marcha la prórroga, el delantero de los Blues, Pavel Buchnevich, fue compensado con un penalty shot (tiro de castigo), después de que el defensa recién adquirido en canje con los Calgary Flames, Noah Hanifin, tropezara al ruso cuando se escapaba en solitario.

Thompson hizo una milagrosa salvada con su guante, quitándole la posibilidad de conseguir el valioso gol que le hubiera dado los dos puntos a los Blues y recortar la distancia con los Golden Knights a solo tres unidades del segundo comodín del Oeste.

No obstante, el destino tenía preparado algo en un sentido completamente opuesto. Apenas 19 segundos después de la providencial salvada de Thompson en el tiro de castigo, el vigente ganador del Trofeo Conn Smythe, al MVP de los Playoffs de la Stanley Cup, Jonathan Marchessault, le puso fin al partido con su gol 39 de la campaña.

Marchessault ejecutó una maniobra en la que toma el disco luego de la pelea por la posesión de Karlsson, se mueve alrededor de la portería de St. Louis y con un tiro de corto rango supera a Jordan Binnington para sellar el triunfo.

“Es un tipo que anota grandes goles”, dijo el entrenador Cassidy. “Él siempre va a estar a la altura del momento. Eso es una cosa acerca de Marchessault, no importa si ha tenido un gran juego, un juego promedio o un juego malo, siempre estará listo para comenzar cuando las luces brillantes se enciendan y esta noche no fue diferente”.

El delantero canadiense anotó su octavo gol en tiempo extra, superando a Shea Theodore (7) con la mayor cantidad dentro de la franquicia de los Golden Knights, equipo que debutó en la NHL en 2018.

Para los Blues las cosas se ponen algo más complicadas. A partir de ahora les restan 10 juegos en el calendario de la fase regular, mientras que a Vegas aún les falta cursar 11 encuentros.

“Ciertamente es un jugador que quieres que tenga esa oportunidad”, dijo el entrenador interino de los Blues, Drew Bannister sobre Buchnevich.

“El portero hizo una buena parada. Eso es parte del juego. Tuvimos las oportunidades. En el tercer periodo tuvimos buenas jugadas y el portero pudo mantener el disco fuera de la red. Pero no fue por falta de oportunidades. Las tuvimos. Teníamos que aprovecharlas”, agregó.