La Historia de la NHL: Florida como capital del hockey

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el reloj del tiempo se retrasa por 18 años para recordar la última temporada de la liga transmitida por ESPN, antes del regreso del hockey a la cadena televisiva en 2021

El pasado 12 de octubre, un despliegue técnico y logístico se traslado a los alrededores del Amalie Arena, para dar inicio a la temporada 2021-22 de la NHL, marcando el regreso de la acción de la liga a ESPN, en la misma ciudad en la que 17 años antes, la cadena transmitió su ultimo partido y, al igual que en aquel entonces, el gran protagonista fue el Tampa Bay Lightning.
La temporada 2003-04 marcó un antes y un después para el hockey, en el estado de Florida, pues por primera vez en su historia un equipo de esa entidad logró alzar el título de la Stanley Cup, dejando claro que este deporte tenía una nueva casa y cuya copa, no estaba designada sólo para los llamados mercados tradicionales.
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La Ronda Regular: Andrew Raycroft - Martin St. Louis
Frescos de haber conquistado su tercer título de la Stanley Cup en la 2002-03, los New Jersey Devils iniciaron la defensa de su campeonato en Boston, visitando a los Bruins en el FleetCenter, hoy en día conocido como el TD Garden. El primer período terminó sin goles, pero en la segunda fracción los monarcas defensores abrieron el marcador a través del actual integrante del Salón de la Fama Scott Niedermayer.
Posteriormente Jeff Friesen aumentó la ventaja de New Jersey, pero Boston respondió rápidamente con los goles de Jeff Jillson y Joe Thornton, quien tenía 24 años en aquel entonces. La paridad se mantuvo hasta el final pues con su segundo tanto en el encuentro, Niedermayer volvió a poner arriba a los Devils, pero los Bruins igualaron las acciones en los cuatro minutos finales del tercer período, cuando Jeff Jillson completó su doblete.
El choque terminó empatado 3-3 en tiempo extra. ¿Empatado? ¡Si! Para aquel entonces, la NHL todavía no había implementado la ronda de los tiros de penales (shootouts) como método de definición para encontrar a un ganador, pues el mecanismo comenzó a implementarse en la liga, a partir de la campaña 2005-06.

Bajo el mando de John Tortorella, Tampa Bay Lightning comenzó su camino con una goleada de 5-1, precisamente ante los Bruins, en St.Pete Times Forum, conocido actualmente como el Amalie Arena. Cory Stillman marcó en dos oportunidades y repartió una asistencia para liderar la ofensiva con tres puntos. Felix Potvin era el portero titular de Boston, pero tras permitir cuatro goles fue reemplazado por un joven que cobraría un protagonismo individual notable: Andrew Raycroft.
Nacido en Belleville, en la provincia de Ontario, Canadá, Raycroft no desaprovechó la oportunidad que recibió por parte del entonces entrenador de los Bruins, un joven Mike Sullivan, quien daba sus primeros pasos en el banquillo, antes de conseguir dos campeonatos con los Pittsburgh Penguins en 2016 y 2017.
Raycroft deslumbró en la NHL, logrando la titularidad con los Bruins y en 57 juegos, registró una marca de 29 triunfos, 18 derrotas y nueve decisiones en tiempo extra, con un porcentaje de salvadas de .926, limitando a sus rivales de 2.05 goles por partido, en adición a tres blanqueadas que le permitieron ganar el trofeo Calder, como el Novato del Año, siendo el décimo quinto portero de la historia en recibir la distinción hasta ese momento (En total han sido 16, con Steve Mason siendo el último en la 2008-09).
En la primera victoria de la temporada regular, Tampa Bay no sólo lució como el eventual campeón, sino que uno de sus mejores delanteros, Martin St. Louis, registró los primeros dos puntos de los 94 que consiguió en la campaña, gracias a 38 goles y 56 asistencias que le permitieron ganar el trofeo Hart, como el Jugador Más Valioso de del torneo, así como también el Art Ross Trophy, tras liderar la liga en unidades totales.
Tampa Bay terminó la ronda regular con marca de 46 triunfos, 22 reveses, ocho empates y seis derrotas en tiempo extra, para un total de 106 puntos, suficientes que le permitieron liderar la antigua División Sudeste, por encima de los Atlanta Thrashers (hoy en día Winnipeg Jets), Carolina Hurricanes, Florida Panthers y Washington Capitals.
Con esa cantidad de puntos conseguidos, los dirigidos por John Tortorella terminaron segundos en la carrera por el President's Trophy, pues los Detroit Red Wings, capitaneados por Steve Yzerman, lideraron la liga con 109 unidades, para llevarse la estatuilla como el mejor conjunto de la temporada regular. Lo curioso del caso es que tras su retiro, Yzerman se convirtió en el Gerente General de Tampa Bay, cumpliendo un rol fundamental en la construcción del roster de un club que ha ganado los dos últimos campeonatos de la NHL.

La postemporada: Dominio y adiós al campeón
Sin lugar a dudas, existe un histórico balance favorable para el Tampa Bay Lightning sobre los New York Islanders en los playoffs, pues a los triunfos del conjunto floridano en 2020 y 2021 sobre los neoyorquinos, el resultado fue igual en 2004, cuando en cinco juegos los de Long Island vieron terminada su temporada, tras ser víctimas de un Martin St. Louis, autor de cuatro goles en la serie, incluyendo el decisivo en tiempo extra durante el quinto encuentro de los Cuartos de Final.
18 años antes de verse las caras en la Final de la Stanley Cup, Tampa Bay Lightning y los Montreal Canadiens midieron fuerzas en las Semifinales de la Conferencia Este de 2004. En aquella ocasión, St. Louis fungió como el gran arquitecto de la ofensiva del representante de Florida, al repartir seis asistencias con un Vincent Lecavalier que marcó cinco goles, para completar la barrida de cuatro juegos.
¿Una gran coincidencia? Antes de anunciar el regreso de la NHL a ESPN, los playoffs de 2004 fueron los últimos transmitidos por la cadena y en ellos, Tampa Bay eliminó a Islanders y Canadiens, siendo estos los mismos equipos que cayeron frente al Lightning en 2021, año en que se anunció el regreso de la liga a la plataforma televisiva.
El camino del Lightning, con marca de 8-1 hasta ese momento encontró una gran prueba en las Finales de la Conferencia Este: Los Philadelphia Flyers. El equipo, bajo el liderazgo del integrante del Salón de la Fama, Mark Recchi con 75 puntos en la ronda regular, mantuvo su estilo físico y rudo para dejar en el camino a los campeones defensores New Jersey Devils, marcándole 14 goles en cinco partidos al legendario portero Martin Brodeur, integrante del Salón de la Fama y ganador del trofeo Vezina como el mejor en su posición en aquella campaña regular.
Antes de llegar al duelo frente ante Tampa Bay, Philadelphia desplazó a unos Toronto Maple Leafs, que desde aquel 2004, no han podido ganar una serie de postemporada, siendo los Ottawa Senators el último conjunto en ser eliminado por los 13 veces ganadores de la Stanley Cup, tras caer en siete partidos en el duelo entre los dos clubes de la provincia de Ontario.
Llegó entonces el duelo entre Flyers y Lightning, una batalla intensa en la que ningún equipo pudo hilvanar triunfos consecutivos, con Philadelphia ganando el sexto duelo en tiempo extra para forzar un séptimo partido. El encuentro fue celebrado ante un repleto St. Pete Times Forum, donde los goles de Ruslan Fedotenko y Fredrik Modin, se combinaron con 22 paradas del arquero Nikolai Khabibulin, quien se ganó el apodo "The Bulin Wall" (La Pared Bulin), para la victoria 2-1 y así, clasificar a la serie por el campeonato de la NHL.

El otro protagonista
Con una temporada regular de 73 puntos, gracias a 41 goles y 32 asistencias, Jarome Iginla, exaltado al Salón de la Fama en 2020, lideró la misión de los Calgary Flames, en ruta a intentar levantar la corona por segunda vez en su historia, después de hacerlo en 1989. Sin embargo, los Flames no tuvieron un trayecto fácil.
Luego de terminar terceros la División Noroeste, eliminaron a los Vancouver Canucks en siete duelos, antes de medirse al mejor equipo de la ronda regular, los Detroit Red Wings, serie en la que el portero Miikka Kiprusoff, se convirtió en leyenda en Calgary al blanquear en juegos consecutivos a una ofensiva que marcó 255 tantos, siendo la mejor de la Conferencia Oeste.
Martin Gelinas armó la gran fiesta en el Pengrowth Saddledome, sede de los Flames, con el gol en tiempo extra ante el portero Curtis Joseph, recordado con su apodo 'Cujo' (por sus iniciales y la famosa película de terror), quien tras la lesión del también integrante del Salón de la Fama, Dominik Hasek, asumió las riendas de la red de un conjunto de Detroit, que se despidió de la carrera en las Semifinales de Conferencia.
Ya en la final del Oeste, los Flames desplazaron en seis partidos a los San Jose Sharks, quienes por primera vez en su historia, habían logrado superar la barrera de los 106 puntos y su jugador más productivo, fue un delantero de 24 años llamado Patrick Marleau, el mismo que el pasado 19 de abril de 2021, llegó a 1768 partidos en la NHL, rompiendo la marca de Gordie Howe, con más juegos disputados en la historia de la liga.
Final de Stanley Cup: Historia en Florida
Canadá vs Estados Unidos. Calgary vs. Florida.
Así se vivió la rivalidad en la serie por el trofeo más grande de todos los deportes profesionales, que comenzó en Tampa Bay, donde los Flames mandaron un contundente mensaje tras golear como visitantes 4-1, con los tantos de Martin Gelinas, Jarome Iginla, Stephane Yelle y Chris Simon. No obstante, Martin St. Louis y Vincent Lecavalier, sumaron dos puntos cada uno para comandar la victoria de los locales 4-1 en el segundo choque, llevando la serie al Norte igualada 1-1.
Después de conceder cuatro tantos, Miikka Kiprusoff silenció a sus rivales del Lightning con 21 salvadas para la blanqueada 3-0. Pero en el cuarto encuentro, Nikolai Khabibulin respondió de la misma forma en la arquería de Tampa Bay, con 29 paradas para dejar sin goles a sus oponentes en el triunfo de su equipo 1-0.
La serie al mejor de siete, se convirtió en un duelo de tres para ganar dos. Fue entonces cuando los Flames, parecieron alcanzar la gloria cuando Oleg Saprykin aprovechó un rebote de Khabibulin, tras el disparo de un Iginla que por casi un minuto jugó sin su casco, para marcar el gol de la victoria, llevando la serie de regreso a Calgary con la oportunidad de coronarse en casa.
Jugando contra la pared, Tampa Bay logró abrir el marcador del sexto encuentro con el tanto de Brad Richards y tras el empate de los Flames, Richards anotó su segundo gol del partido. No obstante, Calgary volvió a igualar la pizarra gracias a Marcus Nilson, quien estiró el encuentro hasta la prórroga.

Sin embargo, el partido requirió de un segundo tiempo extra después de que por cuestiones de centímetros, un remate de Gelinas no cruzó la portería de Khabibulin, lo que privó a los Flames de coronarse campeones. Fue entonces cuando en la siguiente prórroga, tuvo lugar la mítica narración en ESPN de Gary Thorne: "Game 7. Martin St. Louis", anunciado que habría un séptimo encuentro gracias al gol del delantero del Lightning.
La temporada y por ende, el fin de las transmisiones de la NHL en ESPN, llegarían a su final el 7 de junio de 2004, con un increíble séptimo partido en la ciudad de Tampa Bay, donde un encendido Ruslan Fedotenko tomó las riendas de la ofensiva local, marcando en dos oportunidades. Sin embargo un gol de Craig Conroy en el tercer período trajo a Calgary de vuelta al partido.
Dave Andreychuk, capitán del Tampa Bay Lightning y con 21 años de experiencia en la liga para aquel entonces, cometió una falta y tuvo que pasar los segundos finales en la caja de penalidades, desde donde pudo ver a un inmenso Nikolai Khabibulin con dos paradas consecutivas, incluyendo una antes del sonido de la chicharra, para de esa forma, celebrar su primer título de la Stanley Cup y también la primera en la historia de la franquicia.
Brad Richards, autor de 12 goles y 14 asistencias para 26 puntos, fue nombrado como el Jugador Más Valioso de la postemporada, recibiendo el trofeo Conn Smythe. Luego, Andreychuk alzó la copa y de esa forma, ESPN cerró sus transmisiones de la NHL, por un período de 17 años.
Desde aquel campeonato levantado por Tampa Bay, hasta la fecha, sólo seis jugadores siguen activos: Zdeno Chara (NY Islanders), Patrick Marleau (San Jose), Jason Spezza (Toronto), Joe Thornton (Florida) Patrice Bergeron (Boston), Brent Burns (San Jose) y Dustin Brown (Los Angeles).
Una nueva era recién comienza, nuevamente por la pantalla de ESPN y ahora en sus múltiples plataformas digitales, con transmisiones en Español. Al igual que hace 17 años, el estado de Florida se ubica en la cima de la NHL, gracias a las dos coronas consecutivas del Tampa Bay Lightning, quienes ahora cuentan con tres títulos en su notable palmarés.

Curiosidades del 2004
Mientras Tampa Bay hizo historia por ESPN con su primera Stanley Cup, estos son algunos aspectos interesantes desde la última vez que la cadena transmitió los encuentros de la National Hockey League:
• El Señor de los Anillos: El Retorno del Rey, ganó el premio Oscar a la Mejor Película del Año
• La popular serie Friends llegó a su final tras su décima temporada
• Los Medias Rojas de Boston, se convirtieron en el primer equipo en la historia del béisbol de Grandes Ligas en revertir un 0-3 en una serie de Playoffs (vs. New York Yankees) y ganaron la Serie Mundial en octubre de 2004, terminando con 86 años se sequía.
• El famoso entrenador de fútbol Jose Mourinho, al frente del Porto FC, se dio a conocer al mundo, tras conquistar la UEFA Champions League, dejando en el camino al Manchester United, Deportivo La Coruña y al Mónaco en la Final.
• Lebron James fue nombrado como Novato del Año en la NBA
• Nikita Kucherov, Steven Stamkos y los dos últimos ganadores del Conn Smythe Trophy con Tampa Bay, Victor Hedman y Andrei Vasilevskiy, jugaban en las categorías infantiles del hockey en Rusia, Canadá y Suecia.
• Alex Ovechkin y Sidney Crosby no habían debutado en la NHL y Connor McDavid, tenía siete años.