Rangers se desquitan de Toronto y alcanzan de la cima del Este

Los primeros 30 juegos de una temporada representan un número importante. El llegar a ese número llama a una especie de evaluación inicial de la situación del equipo, revisando las fallas y fortalezas de un conjunto que ya superó el primer tercio del campeonato.

En el caso de los Rangers, el club no pudo haber imaginado llegar a este punto de la campaña en un mejor momento. Nueva York derrotó el martes a 5-2 a los Maple Leafs en el Scotiabank Arena de Toronto para mejorar su récord en el año a 22-7-1 (45 puntos), para ubicarse como el equipo con el mejor porcentaje de puntos de la NHL (.750).

Además, esos 22 triunfos son la mayor cantidad en la historia de la franquicia tras los primeros 30 encuentros de una temporada, superando su marca anterior de 21 lauros que consiguieron en la 1993-94 — campaña en la que alzaron su última Stanley Cup.

Pero además de obtener su tercera victoria consecutiva y situarse en el tercer puesto en puntos totales de la NHL y primero en la Conferencia del Este, el lauro del martes tuvo un sabor especial, al vencer a un equipo que parecía tenerle su medida últimamente.

En general, Nueva York ha ganado cuatro de sus últimos cinco compromisos, siendo esa única derrota ante Toronto el martes pasado con resultado de 7-3. Ahora, los Rangers supieron reponerse en un par de ocasiones para sacar los dos puntos en calidad de visitantes.

Si bien fue un juego disputado de principio a fin, los Rangers parecieron estar en control durante la mayor parte del compromiso. Después de un primer período en blanco para ambas escuadras, Mika Zibanejad finalmente inauguró el marcador en el segundo tramo para poner a Nueva York arriba.

Pero los Maples Leafs no tardaría en responder, con el mexicoamericano Auston Matthews empatando el duelo con el que sería el primero de sus dos goles de la jornada. Sin embargo, Nueva York volvió a picar adelante con un tanto de Alexis Lafreniere. Así se fueron al último acto.

Matthews volvió a marcar para igualar el compromiso con su gol número 25 del año — líder en la NHL. Pero a partir de ahí, fue todo para Nueva York. “Sencillamente son un equipo muy profundo. Tienen cuatro líneas en las que todos pueden patinar y hacer buenas jugadas. Te hacen [la vida] difícil”, expresó Matthews, cuyos Maple Leafs se encuentran actualmente en el segundo lugar de la División Atlántica (16-7-6, 38 puntos). “También tienen una buena portería. Y luego de lo que pasó la semana pasada, sabías que iban a venir con todo”.

Eso quedó en evidencia, especialmente en el tramo final. Luego de ese tanto de Matthews, Braden Schneider, Artemi Panarin y Zibanejad anotaron tres goles consecutivos en un período de poco más de ocho minutos para sentenciar el compromiso.

“No me gustó cómo empezamos el tercer período. No sólo por el gol. Teníamos que presionar más y generar más energía de nuestro lado”, dijo el entrenador de Nueva York Peter Laviolette. “Pero resolvieron eso. A partir de ahí tuvieron un gran período”.

En general, además de los dos goles de Zibanejad, Erik Gustafsson aportó tres asistencias, Blake Wheeler y Chris Kreider dos pases de gol cada uno y el portero Igor Shesterkin realizó 31 salvadas.

De su parte, con el gol anotado, Panarin llegó a 43 puntos en el año (17 goles, 30 asistencias), siendo la mayor cantidad de unidades para un jugador de Nueva York en los primeros 30 partidos de una temporada desde que Jaromir Jagr sumó 44 en la 2006-07. En general, es la sexta mayor cantidad para un jugador en la historia del club, con Frank Boucher encabezando la lista con 53 unidades (1929-30).

Panarin tiene cinco juegos consecutivos con al menos un punto (1-5), y su compañero Zibanejad no se queda atrás, con su propia seguidilla de cinco juegos con puntos (5-3). Como colectivo, los Rangers empatan con el Lightning por la segunda mayor cantidad de goles para irse arriba o empatar el juego en los terceros períodos con 14, únicamente superados por los 19 de los Flames.

Pero, de nuevo, el continuar el buen momento ante los Maple Leafs era algo que se había puesto el vestuario como meta.

“Lo teníamos marcado [en el calendario]. Sentimos que les debíamos una”, mencionó Schneider. “Fue un juego que queríamos responder, y eso fue exactamente lo que hicimos”. Pero ese no es el único partido que ha servido recientemente para exponer las capacidades del club. Hace apenas un choque atrás, los Rangers vencieron a los Bruins — para entonces líderes en puntos del Este — también en calidad de visitantes, para continuar su ascenso por la tabla.

Los Rangers — que suman la segunda mayor cantidad de triunfos en la carretera en el año en la NHL (12-4-1) — no solo pasaron con honores la prueba de los primeros 30 partidos de la temporada, sino que además están afianzándose cada vez más como un candidato legítimo para ganar la ansiada Stanley Cup en la presente temporada.