Kucherov es el primero en llegar a 100 puntos esta temporada

Desde su llegada a la NHL en 2013, Nikita Kucherov demostró que pertenece a la mejor liga de hockey en el mundo, pero lo que está llevando a cabo en la temporada 2023-24 está rompiendo todos los paradigmas de lo que hasta ahora ha sido su carrera.

El juego del domingo fue la clara muestra de lo antes mencionado, pues en el triunfo por 4-1 del Tampa Bay Lightning sobre los New Jersey Devils, Kucherov registró su quinto partido de cuatro puntos en la presente campaña, con lo cual llega a 102, compilando la cuarta temporada de su carrera en la que rebasa la marca de las 100 unidades.

Cada uno de esos cinco juegos de cuatro puntos esta temporada se han dado como visitante para el alero derecho ruso del Lightning, ganador de la Stanley Cup con Tampa Bay en 2020 y 2021.

Kucherov anotó un gol, para llegar a 38 y dio tres asistencias, para alcanzar las 64 y afianzarse como el líder en puntos de la NHL en lo que va de la temporada y en lo que ha sido una carrera muy pareja por el Art Ross Trophy, que se otorga al mejor en puntaje al término de la temporada, y que ha sostenido con el delantero del Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon (96 puntos).

“Es un jugador especial, muy especial y nunca ha quedado más en evidencia que esta noche. Fue un placer verlo”, dijo Jon Cooper, entrenador en jefe del Lightning después del juego a mediodía del domingo.

La campaña 2023-24 es la segunda en su carrera en la que Kucherov ha registrado cinco actuaciones como visitante con más de cuatro puntos (también 5 en 2018-19). Sólo otros cuatro jugadores en la historia de la NHL han logrado la hazaña varias veces: Wayne Gretzky (7 veces), Mario Lemieux (4), Steve Yzerman (2) y Peter Stastny (2).

“No es posible ganar en esta liga sin comportarte como un equipo. Un solo jugador no es capaz de hacer las cosas, pero definitivamente necesitas a un líder en el hielo y Kucherov es el líder en el vestidor, pero también lo es en la pista y cuando tus mejores jugadores están jugando de la manera correcta, todos los siguen. No me sorprende dónde está en este momento”.

En 2018-19, en la que hasta ahora ha sido la mejor temporada en la carrera de Kucherov, se adjudicó el Art Ross Trophy como líder en puntos de la NHL con 128 (41 goles, 87 asistencias) y también el Hart Memorial Trophy como Más Valioso de aquella campaña.

La de 2023-24 está tomando esos tintes para Kucherov, con 23 juegos restantes en el calendario, perfilándose para otro Art Ross y en el centro de la conversación por el Hart Trophy, el cual se otorga por consenso.

“Va a ser recordado como uno de los mejores de la NHL”, dijo el delantero del Lightning Brett Hagel sobre Kucherov. “Tengo la oportunidad de jugar a su lado, verlo brindarse todas las noches. Esos son tipos a los que admiro. Son muchachos a los que todos admiran y todos en este vestidor admiran. Es un hito especial y me quito el sombrero ante él”.

Y agregó: “Él quiere ganar otra vez la Stanley Cup. Y por la manera en la que juega, con su ética de trabajo, la presión en zona ofensiva y demás, te enseña por qué está haciendo lo que hace”.

Victor Hedman abrió el marcador a los 87 segundos de haberse puesto en marcha el segundo periodo, gracias a una asistencia de Kucherov, detectando que el defensa sueco acompañaba la jugada, para culminarla con un remate a la portería sin demasiada oposición.

“Solo hay que abrirse y ‘Kuch’ te va a encontrar”, comentó Hedman. “Estaba como siguiéndolo todo el camino, en caso de que me necesitara, y así fue”.

Brayden Point aumentó a 2-0 la ventaja de Tampa Bay a los 4:15 del segundo periodo, con otra asistencia de Kucherov; sin embargo, los Devils reaccionaron en ese primer lapso, a los 6:01 gracias al gol 25 de Tyler Toffoli para recortar la diferencia a 2-1.

En el tercer periodo, el Lightning afianzó su ventaja gracias a los goles de Hagel, a los 9:38 con asistencia secundaria de Kucherov, y luego el propio astro ruso se encargó, con la portería vacía, de anotar el 4-1 a los 18:25.

Tampa Bay suma dos puntos, pero tienen un valor agregado, pues los Devils son un rival directo en la pelea por un puesto en los playoffs en la Conferencia Este y después de la victoria, el Lightning se queda con marca de 32-23-5 (69 puntos) y New Jersey con foja de 29-25-4 (62 puntos).

“Todos entendemos dónde estamos y este es el momento decisivo y necesitamos jugar de esa manera todas las noches si queremos llegar a donde queremos llegar y eso son los playoffs", agregó Hagel. “Entonces, si continuamos así, no me tendré ninguna preocupación”