Los Golden Knights defendieron su “Fortaleza” 

El vigente campeón de la Stanley Cup vivirá para pelear por lo menos una noche. El viernes, los Vegas Golden Knights evitaron la eliminación en la Primera Ronda de los Playoffs ante los Dallas Stars y llevaron la serie hasta su límite.

Vegas se llevó un triunfo de 2-0 en el Juego 6 para forzar un definitivo Juego 7.

"Al final del día, solo ve y juega tu juego y sé efectivo con lo que estás haciendo", dijo el entrenador en jefe de los Golden Knights, Bruce Cassidy, sobre la mentalidad de un juego de eliminación. "Les decimos a nuestros chicos que simplemente se apeguen al proceso y a los detalles. No abandonen el barco ni se alejen de las cosas solo porque tienen un cero o un uno en su puntuación.

"Ayuden al equipo a ganar, y cuando les toque hacer una jugada, concéntrense y estén preparados. Si no funciona porque hacen algo grandioso, bueno, eso también es parte del hockey".

El Juego 7 será en Dallas el domingo. El ganador avanzará para enfrentarse al Colorado Avalanche en la Segunda Ronda.

Los Golden Knights competirán en su cuarto Juego 7 en la historia y el segundo fuera de casa (0-1). Los Playoffs de 2024 marcan la tercera postemporada consecutiva en la que los campeones reinantes necesitan un juego decisivo para avanzar más allá de la Primera Ronda; el Avalanche cayó ante el Seattle Kraken en 2023, mientras que el Tampa Bay Lightning superó a los Toronto Maple Leafs en 2022.

Además, esto marca el tercer año consecutivo y la decimosexta vez en general que el campeón reinante de la Stanley Cup jugará un Juego 7 en su serie de apertura. Los equipos oponentes tienen una ventaja de 9-6 en esos 15 Juegos 7 anteriores; las únicas veces que los ganadores de la Copa Stanley ganaron fueron en 1964 (Toronto en Semifinales), 1976 (Philadelfia en Cuartos de Final), 1991 (Edmonton en Semifinales de División), 1992 (Pittsburgh en Semifinales de División), 2002 (Colorado en Cuartos de Final de Conferencia) y 2022 (Tampa Bay en Primera Ronda).

"No hay nada mejor que el Juego 7", expresó el entrenador en jefe de Dallas, Pete DeBoer, quien tiene un récord de 7-0 en Juegos 7. "Eso es lo que sueñas desde pequeño: jugar, y lo segundo mejor es entrenar en ellos. Así que sí, simplemente emocionado. Quiero decir, estoy muy emocionado por nuestro equipo. Estoy emocionado por nuestros fanáticos en Dallas".

La clave para la victoria de Vegas en el Juego 6 fue Adin Hill. El guardameta firmó la blanqueada con 23 salvadas en lo que fue su segunda apertura al hilo después de que Logan Thompson fue el titular en los primeros cuatro partidos de la serie.

"Siempre tengo confianza en mí mismo", indicó Hill. "Mi juego tuvo un pequeño tramo en el que luché y permití algunos goles que no debería haber permitido, pero en los entrenamientos, nunca realmente lo perdí. Es más, un asunto mental que cualquier otra cosa. Cuando me llamaron en el Juego 5 (una derrota por 3-2), simplemente salí y traté de ser positivo y tener un buen juego. Sentí que jugué decentemente ese juego, aunque había un par de cosas que podría haber corregido.

"Sentí que las cosas se juntaron un poco mejor esta noche, pero es un esfuerzo de equipo ahí afuera".

Para Hill fue su tercer juego con un cero en los Playoffs. También se unió a Robin Lehner (en el Juego 7 de la Segunda Ronda de 2020) como el segundo portero en la historia de los Golden Knights en registrar un juego sin goles cuando enfrentaban la eliminación.

Del otro lado, pese a la derrota, también una actuación brillante en la puerta. Jake Oettinger consiguió 28 atrapadas y preservó el cero hasta casi la segunda mitad del tercer período.

"Qué partido para los porteros", señaló Cassidy. "Es un juego 0-0 en el tercero. A veces, esos son partidos aburridos, ¿verdad? Pero no fue así esta noche (viernes). Creo que fue uno de esos juegos en los que los porteros fueron los dos jugadores dominantes en el partido. Eventualmente algo tenía que ceder y nos favoreció a nosotros".

Noah Hanifin fue el encargado de abrir el marcador e encaminar a Vegas hacia el triunfo. En el minuto 9:54 del tercer período, el defensa recogió el disco enfrente de la línea azul, esquivó a Ty Dellandrea y anotó con un disparo de muñeca desde el círculo derecho.

"Ha sido una serie muy reñida. No hay mucho espacio ahí afuera", dijo Hanifin. "Son un gran equipo y juegan muy bien defensivamente, al igual que nosotros. Así que sí, fue bueno poder meter uno esta noche. Creo que hicimos un buen trabajo manteniendo la ventaja y no retrocediendo demasiado".

Hanifin se convirtió en el tercer jugador en la historia de los Golden Knights que registra múltiples goles ganadores en una serie. Los otros fueron Jonathan Marchessault (Segunda Ronda de 2023) y Max Pacioretty (Segunda Ronda de 2021).