Rangers siguieron imbatibles en casa con paliza

Tye Kartye necesitó apenas 27 segundos para anunciar las intenciones de los New York Rangers el domingo por la noche. El delantero aprovechó un rebote del disparo de J.T. Miller y empujó el puck a la portería para abrir el camino de una victoria por 6-2 sobre los Vancouver Canucks en el Madison Square Garden, la mayor cantidad de goles de los Rangers en un partido esta temporada.

Fue una noche redonda para un equipo decidido a borrar el mal recuerdo de la campaña pasada. Nueva York mejoró su récord a 5-2-0, se mantuvo invicto en casa con 4-0-0 y amaneció este lunes en el segundo lugar de la División Metropolitana, detrás de Carolina. Todo eso, en el primer partido sin Igor Shesterkin, quien el sábado fue declarado fuera por el resto de la temporada tras lesionarse la rodilla derecha el viernes en Washington.

Kartye y Will Cuylle anotaron dos goles cada uno, mientras Mika Zibanejad firmó una noche de dos asistencias que se convirtió en una página de historia de la franquicia: llegó a 250 puntos en situación de Power Play en su carrera con los Rangers y se unió a Brian Leetch (514) y Rod Gilbert (323) como los únicos tres jugadores en alcanzar esa cifra con el uniforme azul. Además, disputó su partido número 174 con múltiples puntos y superó a Artemi Panarin (173) por el sexto lugar histórico, y sumó su encuentro número 78 con múltiples asistencias para empatar a Walt Tkaczuk en el séptimo puesto.

"Mika es una parte enorme de este equipo", dijo el entrenador Mike Sullivan. "No es un tipo demasiado vocal, no es de arengas. Creo que lidera con el ejemplo: su profesionalismo, la forma en que se comporta, cómo hace su trabajo cada día para estar en su mejor nivel. Mika es simplemente un gran profesional y un buen compañero".

El desarrollo del partido tuvo de todo. Tras el gol relámpago de Kartye a los 27 segundos, con asistencias de Miller y Alexis Lafreniere, Jake DeBrusk empató 1-1 a los 17:04 del primer periodo con un pase de Jonathan Lekkerimaki. En el segundo, Cuylle devolvió la ventaja a los 2:09 con asistencia de Noah Laba, pero el defensa Elias Pettersson igualó 2-2 en inferioridad numérica a los 16:56, con pases de Brendan Gallagher y Drew O'Connor. La respuesta de Nueva York fue inmediata: Kartye rompió el empate a los 18:25 con un disparo de muñeca, tras una jugada que armaron Vladislav Gavrikov y Miller.

En el tercero, los Rangers no levantaron el pie del acelerador. Lafreniere, quien celebró su cumpleaños número 25, marcó en ventaja numérica al 1:04 con asistencias de Gabe Perreault y Zibanejad, y ese pase le dio al sueco el punto 250 de su cuenta histórica. Perreault amplió a 5-2 a los 5:57 al desviar un disparo de Adam Fox, también con asistencia de Zibanejad, y Cuylle cerró la cuenta a los 15:22 con pases de Eeli Tolvanen y Braden Schneider.

Lafreniere llegó a cinco goles y encabeza a los Rangers en ese departamento. Kevin Lankinen detuvo 19 de 25 disparos por Vancouver, que cayó a 2-5-0 y sumó su cuarta derrota seguida en la segunda noche de un back-to-back, tras perder 4-1 en Nueva Jersey el sábado.

Pero la historia grande de la noche estuvo en la portería local. Dylan Garand, de 24 años, detuvo 19 de 21 disparos y ganó en su segunda titularidad de la temporada, luego del blanqueo de 2-0 con 22 salvadas el 2 de octubre en Detroit. El viernes en Washington había entrado de relevo por el lesionado Shesterkin y detuvo 11 de 12 disparos en la derrota 3-1. El novato asumió el puesto número uno tras la lesión de Shesterkin y respondió con creces en su primera prueba en casa.

"Obviamente recibimos una noticia dura con ‘Shesty’, y todos lo sienten, sin duda", comentó Sullivan. "Primero sentimos por Shesty, porque sabemos cuánto le importa jugar y ser parte del equipo. Y además es, probablemente, nuestro mejor jugador. Es un golpe duro para el grupo, pero solo puedes controlar lo que está en tus manos. Las expectativas no cambian: es la mentalidad del próximo en la fila".

"Sí, muy bien. Hizo algunas atajadas oportunas por nosotros y se ve muy confiado", agregó Gabe Perreault sobre Garand. "No me sorprende para nada que siga luchando y jugando bien por nosotros".

El propio Garand reconoció que las últimas dos semanas han sido una montaña rusa emocional para el grupo.

"Sí, bien. Obviamente han sido dos semanas locas", dijo el guardameta. "Es difícil. Sin duda es un golpe para el grupo".

De su parte, Kartye destacó la importancia de arrancar con fuerza, sobre todo ante un rival que jugó la noche anterior.

"Creo que siempre es importante arrancar rápido, especialmente en casa", explicó el delantero. "Cuando saltas así sobre los equipos, a veces se van del partido y no pelean tan fuerte. Ellos sí lo hicieron esta noche, pero siempre es importante arrancar rápido".

Kartye también respaldó a su nuevo portero titular.

"Sí, es decepcionante, pero G estuvo genial esta noche", señaló. "Creo que G está listo, así que todos lo respaldamos y estamos muy emocionados de jugar frente a él".

El delantero, quien llegó la temporada pasada procedente de Seattle y ya suma dos goles, habló además de la versatilidad que le permitió subir en la alineación junto a Miller y Lafreniere.

"Siempre he creído en mí mismo. No creo que mi juego cambie mucho", afirmó. "Juego de arriba abajo, soy difícil de enfrentar y presiono en la zona ofensiva. Ya sea en la primera, segunda, tercera o cuarta línea, no importa, voy a salir a hacer lo mismo".

Los Rangers tendrán poco tiempo para celebrar. Este martes reciben al Tampa Bay Lightning en el Garden, en el primero de tres compromisos en cinco días que incluye visitas a Nueva Jersey el jueves y a Columbus el sábado. Si el arranque es un indicio, el borrón y cuenta nueva va en serio.