"Creo que probablemente fuimos un equipo mejor este año que el año pasado o el anterior", dijo Leon Draisaitl. "Somos más maduros, lo cual a veces juega un papel importante, pero ese es un equipo realmente bueno. Te lo ponen difícil. Es una verdadera lucha contra ellos todas las noches, y hay que quitarse el sombrero ante la forma en que compiten y juegan.
"Pero dicho esto, hicimos un muy buen trabajo preparando nuestras mentes para eso y simplemente estábamos mentalmente listos para el desafío”.
Los Oilers avanzaron más allá de la Primera Ronda de los Playoffs por tercera temporada consecutiva, marcando el período más largo de la franquicia desde una racha de tres años entre 1990 y 1992. Las 39 victorias en series de Edmonton en la historia del club son las más entre todas las franquicias desde su temporada inaugural en 1979-80. Los Oilers, el segundo sembrado de la División del Pacífico, jugarán contra los Vancouver Canucks o los Nashville Predators en la segunda ronda. Vancouver lidera esa serie al mejor de 7 juegos 3-2.
Edmonton estuvo detrás de los Canucks por hasta 19 puntos en la temporada regular (hasta el 19-20 de diciembre de 2023), pero redujeron la brecha a solo tres durante el tramo final. Edmonton tiene un récord de series de 2-0 frente a Vancouver (Final Divisional de 1992 y Semifinales Divisionales de 1986) y nunca ha enfrentado a Nashville en los Playoffs.
"Creo que jugamos duro y creo que jugamos bastante responsablemente en defensa, especialmente en el tercer período", dijo el entrenador en jefe de los Edmonton Oilers, Kris Knoblauch. "Sé que consiguieron un gol al final, pero en general, creo que hicimos un muy buen trabajo administrando nuestra ventaja. Y luego el Power Play prácticamente marcó tres goles que fueron la diferencia en el partido”.
Los equipos especiales fueron un factor clave para que los Oilers pudieran dejar en camino nuevamente a Los Angeles. Se fueron 9 de 19 (47.4 por ciento) en el Power Play a lo largo de los cinco juegos de la serie y 25 de 54 (46.3 por ciento) en total en sus últimos tres encuentros de Playoffs. También anotaron dos goles en la unidad de eliminación de penalidades en la más reciente serie. Edmonton ha neutralizado 46 de las últimas 56 penalidades que ha enfrentado contra los Kings desde el inicio de los Playoffs de 2022.
"Especialmente en esta época del año, los Power Plays de los equipos en tu contra son tan letales y son jugadores de élite. Cuantas más oportunidades de Power Play tengan, mejor se sentirán a lo largo del juego", expresó el defensa Darnell Nurse. "Así que creo que nuestra disciplina fue un factor clave, especialmente en estos últimos dos juegos. Y eso simplemente tiene que continuar aquí para que tengamos éxito".
Los dos ases ofensivos de Edmonton, Connor McDavid (12 puntos; un gol y 11 asistencias) y Leon Draisaitl (10 puntos; cinco goles y cinco asistencias) concluyeron la Primera Ronda ocupando el primer y segundo lugar en la tabla individual de puntos de la liga, respectivamente, mientras que Zach Hyman (7) está empatado con Valeri Nichushkin en la tabla de goleo individual.
