Draisaitl y Barkov encabezan lucha por el Conn Smythe

Con las Finales de Conferencias definidas, las emociones están garantizadas. De hecho, existe un rasgo histórico con los equipos que siguen con vida en los Playoffs de la Stanley Cup. Es la primera vez en la historia de la NHL que los cuatro conjuntos que protagonizan la ronda previa a la Final de la Stanley Cup están en busca del primer campeonato en su historia o de obtener el título por primera vez en 20 años o más.

Ese es el caso de los Dallas Stars (1999), New York Rangers (1994) y Edmonton Oilers (1990), mientras que los Florida Panthers buscan su primera Stanley Cup.

Sin embargo, si bien la Copa se le ha hecho esquiva a estos cuatro conjuntos en los últimos años, no ha sido por falta de presencia en esta instancia de los playoffs, considerando que los Panthers y Stars repiten en la finales de sus respectivas conferencias por segundo año en fila, mientras que Rangers y Oilers vuelven a esta ronda por segunda ocasión en tres años.

Dicho eso, es un buen momento para analizar a quienes han sido los posibles mejores jugadores de cada uno de los equipos que buscarán su pase a la Final de la Stanley Cup en los próximos días, pensando en al mismo tiempo en la lucha por el Trofeo Conn Smythe (otorgado al jugador más valioso de los Playoffs de la Stanley Cup), al momento de llegar al punto medio de la postemporada.

Edmonton Oilers: Leon Draisaitl

Los Oilers cuentan con una potente ofensiva que ha alcanzado niveles históricos en esta postemporada. Luego de eliminar a los Vancouver Canucks en un emocionante Juego 7 de la Segunda Ronda, Edmonton se ubica como el primer equipo en la historia de la liga con tres jugadores con al menos 20 puntos en las primeras dos vueltas de unos playoffs.

Sin embargo, el líder de la tropa de Kris Knoblauch ha sido Leon Draisaitl, quien encabeza la liga con 24 puntos, gracias a ocho goles y 16 asistencias — se ubica tercero y segundo en esas categorías, respectivamente.

De hecho, esos 24 puntos representan la tercera mayor cantidad para un jugador en las primeras dos rondas de una postemporada, superado únicamente por los 26 que sumaron tanto él como su compañero Connor McDavid en la edición de hace dos años.

Y por si fuera poco, Draisaitl llega a la Final de la Conferencia Oeste con una seguidilla de 12 juegos consecutivos con al menos un punto, para ser el séptimo jugador en la historia en conseguir una cadena como tal para iniciar unos playoffs.

Draisaitl es el líder actualmente de una ofensiva histórica, por lo que llega a la ronda previa de las finales como el favorito para llevarse el Conn Smythe por parte de Edmonton.

New York Rangers: Chris Kreider

Los Rangers tienen dos claros favoritos para este premio, con el portero Igor Shesterkin y Chris Kreider haciendo méritos en llevar a su equipo hasta los cuatro mejores de los playoffs.

Sin embargo, lo hecho por Kreider le da una ligera ventaja. No sólo es líder de Nueva York con siete goles, sino que la calidad de los mismos es lo que le da la delantera como uno de los favoritos para el Conn Smythe. 

En el juego que terminó definiendo el pase a la Final de Conferencia, los Rangers vinieron de atrás para evitar que los Carolina Hurricanes empataran la Segunda Ronda con su tercer triunfo consecutivo — Nueva York ganó los primeros tres partidos — gracias a un Kreider que dio un paso hacia adelante anotando un Hat-Trick natural en el último período.

“Sencillamente fue un tercer período monstruoso”, comentó el entrenador Peter Laviolette tras el partido. “Mira, nos cargó sobre sus hombros y respondió. Necesitábamos anotar goles y eso fue exactamente lo que hizo. Fue una presentación asombrosa”.

Claramente, fue una actuación digna de un Conn Smythe.

Florida Panthers: Aleksander Barkov

Los Panthers están a cuatro triunfos de regresar a la Final de la Stanley Cup por segundo año consecutivo y por tercera vez en su historia, en busca del primer campeonato.

Y para ello, cuentan con su capitán en plan estelar. 

Aleksander Barkov está jugando el mejor hockey de su carrera. El reciente ganador del Trofeo Selke — otorgado al mejor delantero defensivo de la temporada — no sólo está luciendo su acostumbrada forma defensiva, sino que además ha aportado 13 puntos en los 11 encuentros que ha disputado en los playoffs, incluyendo cinco goles, de los cuales tres han sido para darle el triunfo a su equipo.

“No tengo palabras para describir lo que está haciendo por nuestro equipo ahora”, expresó su compañero Matthew Tkachuk. “Está jugando el mejor hockey del mundo actualmente. Es el mejor jugador del planeta en la actualidad”.

Dallas Stars: Jake Oettinger

Similar a los Rangers, los Stars tienen a dos candidatos claros para el Conn Smythe, con el portero Jake Oettinger y el delantero de Wyatt Johnston jugando en plan estelar.

Pero aunque el atacante de 21 años ha sido una de las razones principales del éxito de los texanos con 11 puntos en 13 juegos, Oettinger ha sido una muralla en los tres palos, encabezando a la mejor defensiva de los cuatro equipos restantes — con 2.38 goles permitidos por partido.

Oettinger está empatado con Shesterkin y Sergei Bobrovsky de Florida con ocho triunfos en la postemporada, que además acompaña con un porcentaje de salvadas de .918 y un GAA (promedio de goles en contra) de 2.09 — líder entre los guardametas con al menos siete encuentros disputados en estos playoffs.