Lecciones que aprendimos de los Playoffs de 2021

Los Playoffs de la Stanley Cup en su edición 2021 han llegado a su fin, luego de que el Tampa Bay Lightning se proclamara campeón por segundo año consecutivo.

La postemporada fue emocionante, de principio a fin, y reveló muchas cosas acerca de los jugadores y de los equipos que participaron en ella.
Estas son las 10 cosas más relevantes que aprendimos de los playoffs.
1.- Necesitas un buen portero para alcanzar el éxito
La designación de Andrei Vasilevskiy como ganador del Conn Smythe Trophy (al más valioso de las Finales) en la pasada edición de la Final de la Stanley Cup dice mucho acerca de esto que intentamos sustentar.
Desde 2012, cuando Jonathan Quick (LA Kings) recibió el Conn Smythe , ningún otro portero había recibido el galardón hasta que ahora se lo adjudica Vasilevskiy. Gracias a esta designación, es la ocasión 17 que un guardameta se lleva la distinción, desde que fue presentada por primera vez en la campaña 1964-65.
Vasilevskiy culminó la postemporada disputando 23 partidos, siendo titular en todos y cada uno de ellos, con marca de 16-7, un promedio de goles permitidos por encuentro (GAA) de 1.90 y .937 en porcentaje de salvadas, es decir, números irreales y para quitarse el sombrero y que ayudaron a Tampa Bay a revalidar su corona.

"No puedo creerlo todavía, pero este premio se lo merece todo el equipo. No se trata de lo que yo puedo hacer, sino de lo que todo el grupo ha logrado colectivamente", dijo el portero del Lightning, el primer guardameta nacido fuera del continente americano en ser nombrado MVP de los playoffs.
Mención honorífica para Carey Price, de los Montreal Canadiens, para Marc-Andre Fleury de los Vegas Golden Knights y para Semyon Varlamov de los New York Islanders, los porteros de los equipos que llegaron a la instancia de los cuatro mejores, pues sin su aportación, quizá sus clubes no habrían llegado lejos.
2.- Nunca desestimen a los jóvenes
Cuando los Monteal Canadiens comenzaron con su postemporada, las cosas no arrancaron bien, pues estaban al borde de la eliminación ante los Toronto Maple Leafs, pero además del sólido, y esperado, aporte de los veteranos del equipo, fueron los jóvenes los que propulsaron a los Habs hasta la Final.
Nick Suzuki (21), Cole Caufield (20) y Jesperi Kotkaniemi (20), de las piezas juveniles de los Canadiens, acabaron en el top 5 entre los mejores contribuyentes en lo que a puntos se refieren.

Suzuki culminó con 16 puntos (siete goles y nueve asistencias) y lideró a Montreal en unidades a lo largo de la postemporada, en tanto que Caufield añadió 12 (cuatro goles, ocho asistencias), para ser el tercero mejor del equipo, y Kotkaniemi aportó ocho puntos (cinco goles, tres asistencias), empatado en el quinto lugar.
"Bueno, es increíblemente decepcionante. Pero es solamente decepcionante en el resultado, nuestros jugadores jóvenes adquirieron muchísima experiencia, aunque no es el resultado que queríamos tener", dijo un apesadumbrado Carey Price momentos después de que Montreal quedara eliminado.
Aunque nadie tiene claro qué va a pasar en el futuro, después del talento desplegado, el carácter y la personalidad mostradas por los jugadores jóvenes de Montreal a lo largo de los playoffs, se puede vaticinar que solo pueden ocurrir cosas positivas con todo ese potencial y la guía de veteranos especiales como Eric Staal, Corey Perry o Tyler Toffoli, todos ellos ya campeones en la NHL.
3.- Ayuda tener un amuleto llamado Pat Maroon
Quizás la aportación, de manera cuantitativa, que hace el veterano delantero Pat Maroon al Tampa Bay Lightning, sea discreta, pero tras bambalinas es donde se reconoce su labor, su contribución para la causa colectiva, como siendo una voz de mando y poniendo el ejemplo con su dedicación.

Maroon acabó sumando cuatro puntos (dos goles y dos asistencias) en la presente postemporada, incluyendo su primer tanto en una Final de la Copa Stanley, en el Juego 5 ante Montreal.
Maroon es el primer jugador en ganar la Stanley Cup en tres temporadas consecutivas con equipos diferentes desde que Ed Litzenberger lo hiciera cuatro años seguidos, de 1960 a 1964, tanto con los Chicago Blackhawks como en tres ocasiones con los Toronto Maple Leafs.
Ganó la Copa con el St. Louis Blues en 2019 y con el Lightning las dos pasadas temporadas, dejando claro que es un auténtico amuleto, lo negativo, para los que quieren hacerse con sus servicios, es que aún le queda un año de contrato con Tampa.
"He tenido la fortuna de jugar al lado de muchos jugadores buenos, de equipos buenos, de buenas organizaciones, y los dos últimos años han sido tremendo", comentó el veterano.
4.- Los errores ponen el equilibrio mental a prueba
Los Vegas Golden Knights parecían encaminarse a tomar ventaja de 2-1 en el Juego 3 de la Semifinal de la Stanley Cup ante los Montreal Canadiens, pero a tan solo 1:55 de concluir el tiempo regular, Marc-Andre Fleury cometió un error sumamente costoso.
Atajar de manera inapropiada un disco detrás de su portería lo hizo que el veterano portero perdiera de vista el puck, situación que Josh Anderson aprovechó para anotar con suma facilidad el 2-2 y mandar el juego a tiempo extra, instancia en la que los Golden Knights perdieron 3-2, y acabó siendo un yerro que causó estragos mentalmente al equipo, que minó su confianza. Nunca pudieron reponerse.
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Aunque más tarde ese día, el 19 de junio, el capitán de Vegas, Mark Stone, quiso restar importancia al desaguisado, al decir que rápido se reagruparon y que perdieron en la prórroga porque estuvieron muy estáticos a diferencia de Montreal, y que por eso perdieron el cotejo, dejando de lado que ese error de su portero haya ocasionado la debacle.
Aunque los Golden Knights respondieron al juego siguiente ganando 2-1 en tiempo extra, Montreal ganó dos juegos seguidos para superar al equipo de Las Vegas y avanzar a su primera Final de la Stanley Cup desde 1993.
5.- Inspiración en el equipo campeón
Las Semifinales de la Copa Stanley le dieron una oportunidad de revancha a los New York Islanders, pues su rival era de nuevo, precisamente en la misma instancia que un año antes, el Tampa Bay Lightning.
En 2019-20 los neoyorquinos se quedaron en la orilla de la Final de la Stanley Cup, al sucumbir en seis juegos ante el eventual campeón de la NHL, un equipo de Tampa que un año antes fue barrido en la Primera Ronda ante los Columbus Blue Jackets, de manera inesperada y una profunda decepción.
Aludiendo a esa referencia, el entrenador de los Islanders, Barry Trotz, considera que el equipo está oprimiendo los botones correctos en aras de seguir progresando como organización, después de caer en siete juegos ante el Lightning en las Semifinales de la Copa Stanley.
"Estamos en el camino correcto", dijo Trotz tras el Juego 7 de la serie ante el Lightning. "Como mencioné el año pasado, y algo que no le dije a los chicos este año, pero que creo que entienden, es que tenemos que seguir insistiendo. No ha sido distinto para Tampa Bay. Ellos han sufrido descorazonadoras derrotas antes de poder ganar la Copa".
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6.- La indisciplina le puede costar una serie a tu equipo
En el entendido de que el hockey es un deporte de una naturaleza ruda, física, y que los ánimos se caldean muy rápido, casi como si se tratara de combustión espontánea, siempre lo mejor será controlar los instintos, porque un impulso mal encaminado, va en detrimento del equipo.
Esto ocurrió con el capitán alternativo de los Winnipeg Jets, Mark Scheifele, en el Juego 1 de su serie de Segunda Ronda ante los Montreal Canadiens, pues con un golpe tardío a Jake Evans, que le acarreó una suspensión de cuatro partido, privó a su equipo de tener al mejor delantero en su roster (63 puntos; 21 goles y 42 asistencias).
Cuando las cosas estaban 4-3 en favor de los Canadiens, y en los minutos finales los Jets sacaron a su portero Connor Hellebuyck para tener un atacante extra e intentar empatar el juego, un disco suelto cayó en poder de Evans y nada pudo impedir su camino a anotar el gol del triunfo, pero tras anotar, vino un golpazo que le provocó una conmoción cerebral al jugador de Montreal. Los Jets acabaron siendo barridos.
7.- La paradoja de barrer una serie
Cuando un equipo liquida una serie de postemporada a ganar cuatro de siete encuentros por la vía rápida, puede tomarse como al que hay que tenerle miedo para la siguiente ronda. Este parecía ser el caso de los Winnipeg Jets, equipo que en su serie de Primera Ronda llegaba como la víctima, pero acabó eliminando por limpia a los Edmonton Oilers y su dúo dinámico.
Cuando los Jets derrotaron 4-3 en tiempo extra a los Oilers, el 24 de mayo pasado, sellaron su boleto a la siguiente fase de la postemporada. Pero no contaban con que Toronto y Montreal extenderían su batalla a lo máximo y perjudicar de ese modo a Winnipeg por el largo tiempo de espera y conocer a su próximo rival.

Transcurrieron nueve días entre el Juego 4 ante Edmonton y el Juego 1 contra Montreal. Los Jets perdieron tracción y ritmo, y acabaron siendo despachados en cuatro juegos, luego de desplegar las banderas por la impetuosa eliminación sobre Edmonton, pero todo ese tiempo sin jugar como lo demanda un cotejo de playoffs, les costó caro.
8.- Ninguna ventaja es segura
Después de que los Maple Leafs derrotaron 4-0 a los Canadiens el 24 de mayo y poner su serie de Primera Ronda 3-1 en su favor, se pensaba que iba a ser un mero trámite que Toronto sellara el compromiso y con ello ganara su primera serie de playoffs desde 2004.
Sin embargo, Montreal no estaba dispuesto a bajar los brazos ni a irse callado. Y contra todos los pronósticos, los Canadiens fueron uno a uno revirtiendo los partidos en contra hasta llegar al séptimo encuentro, en Scotiabank Arena, donde quizás Toronto se iba a poner serio para liquidar la contienda.
Sin embargo, tres goles de los Habs sin respuesta fue demasiado para los Maple Leafs, quienes incrédulos vieron cómo una ventaja de 3-1 en la serie se convirtió en el escenario perfecto para que sus odiados rivales deportivos los usaran de trampolín para llegar lejos en los playoffs, comprobando que ninguna ventaja es segura.
9.- Colorado sigue tropezando con la misma piedra
A pesar de que el Avalanche capturó el President's Trophy (al mejor equipo de la NHL durante la campaña regular), luego de compilar marca de 39-13-4, válida para 89 puntos, una señal que hacía pensar que Colorado iba a llegar lejos en la postemporada, se aparecieron de nuevo los fantasmas que los han perseguido en años recientes.
Una vez más, pese a las expectativas, Colorado volvió a tropezar con la misma piedra, esta vez el obstáculo se apareció transformado en los Vegas Golden Knights, quienes en seis juegos los despacharon para acrecentar su miseria y confirmar su tercera eliminación en la Segunda Ronda de manera consecutiva. Otro duro palo.

10.- Montreal, los reyes del tiempo extra
A lo largo de los playoffs se da la casualidad de que hay que resolver algunos partidos en el alargue, porque 60 minutos de tiempo efectivo no fueron suficientes para dirimir a un ganador, y es en estas instancias que se conoce el temple de jugadores y equipos.
En ese sentido, quitarse el sombrero con los Montreal Canadiens, quienes lograron a lo largo de la postemporada un total de seis goles en tiempo extra, más que ninguno otro equipo y Josh Anderson se acreditó dos de ellos.