Jon Cooper deja su huella plasmada en la historia de la NHL

Luego de conseguir su segunda Stanley Cup en año consecutivos, el entrenador del Lightning Jon Cooper tuvo tiempo para mirar en retrospectiva su camino por el equipo floridano.

Lo que ahora luce como una fuente de éxitos, no siempre fue así. Cooper tuvo que superar varias decepciones hasta llegar a este lugar. En muchas ocasiones, se llegó a dudar de sus capacidades como timonel, pero el equipo siguió confiando en él y en el grupo de jugadores bajo su mando.
Cooper llegó a Tampa Bay a mediados de la temporada 2012-2013, reemplazando a Guy Boucher luego de llevar al equipo a un récord de 13-18-1. El destino no cambió mucho con Cooper, al terminar el año con registro de 18-26-4, quedando fuera de la postemporada por quinta vez en los últimos seis años.
En la próxima temporada se comenzó a ver la huella de Cooper. El Lightning clasificó a la postemporada en el 2014 y al año siguiente llegaron a la Final de la Stanley Cup, que perdieron ante los Blackhawks.
A partir de ese momento Tampa Bay pudo sentir lo cerca que estaban de alzar la segunda Stanley Cup en la historia de la franquicia, pero las eliminaciones decepcionantes comenzaron a llegar. Luego de caer en la final, perdieron al año siguiente en la Final de Conferencia. En el 2017 no alcanzaron la postemporada.
En cualquier otra situación, ese hubiese sido motivo suficiente para desprenderse de Cooper, pero la gerencia siguió confiando en su entrenador.
En el 2018 regresaron a los playoffs, para volver a quedar eliminados en la Final de Conferencia. En la siguiente postemporada llegó el punto más complicado de este grupo, cuando fueron barridos en la primera ronda ante Columbus, hecho que hoy recuerdan constantemente como situación que los impulsó a lo que son hoy.
Ahora, el Lightning ha ganado dos Stanley Cup seguidas en menos de un año calendario.

"Ser parte de esto y poder lograrlo por segundo año al hilo... Seamos honestos, estuvimos muy cerca en varias oportunidades, pero poder conseguirlo en años consecutivos, cementa a este grupo como uno especial", mencionó Cooper tras sellar su segundo campeonato. "Este staff [de entrenadores] ha sido fenomenal también. Es increíble".
El talento de los jugadores de Tampa Bay es innegable, pero también está claro que la dirección técnica fue crucial para un equipo que sólo ha enfrentado la eliminación en una ocasión en las últimas dos postemporadas combinadas, cuando vencieron a los Islanders en el Juego 7 de las semifinales de este año.
Cooper bromeó después del campeonato al decir que él sólo masticó goma de mascar a un costado mientras sus jugadores hacían el trabajo. Pero la labor del entrenador es difícil de ignorar, en especial al ver el carácter y la personalidad con la que sus jugadores despliegan su juego sin importar el escenario en el que estén.

"Es una combinación del trabajo de toda tu vida", comentó Cooper. "Si tienen carácter, pueden triunfar en la vida. Este equipo lo tiene. Esa es la razón. Ellos son quienes lo lograron".
Cooper no terminó allí de otorgarle crédito a sus jugadores, aquellos a quienes ha visto crecer durante sus años al frente de Tampa Bay, es especial a su arquero. Todos en la organización han sido testigos del crecimiento de Andrei Vasilevskiy, quien fue nombrado como el ganador del trofeo Conn Smythe, al mejor jugador de la postemporada.
"Hace que chicos como nosotros luzcamos bien", dijo Cooper sobre su arquero. "Lo que me impresiona es cómo cierra la puerta en los juegos más importantes de su carrera. ¿Cuántos tuvo? Cinco [blanqueos]. Es impresionante. A ver, jugamos ante el mejor arquero de mi generación y el portero que acaba de ganar la copa es el mejor de la siguiente. Los seguidores de hockey fueron afortunados de ver a dos guardametas generaciones enfrentarse".
Por otro lado, Nikita Kucherov, quien se perdió toda la temporada regular por lesión, terminó los playoffs como líder en puntos. Junto a Brayden Point -- líder en goles -- comandaron la ofensiva de Tampa Bay.
"Esos dos chicos hacen magia en el hielo. Lo han hecho por años ya", comentó Cooper. "En dos postemporadas lo han demostrado, especialmente con uno de ellos sin poder jugar 56 encuentros y de todas maneras tener esa química juntos. Son jugadores especiales. Es un momento especial. Es una gran razón por la que estamos aquí".
Tal vez sea la combinación de jugadores generacionales y un técnico especial. La mezcla de las partes parece haber sido necesaria en busca del bicampeonato.

Lo cierto es que con esto, Cooper alcanza niveles históricos en la liga. Con dos títulos y tres finales, el entrenador de Tampa Bay se convierte en el 19no en la historia de la NHL en alzar múltiples títulos.
Entre todos en esa lista, sólo Scotty Bowman -- quien sumó nueve copas -- tiene un mejor porcentaje de triunfos (.657) que Cooper, quien tiene récord de 383-197-53 y promedio de .647.
"No quiero pensar en el año que viene todavía", dijo Cooper. "Pero no hay duda de las estrellas que hay aquí. Todo encajó. Es muy difícil ganar en esta liga, pero este grupo es especial. ¿Quién sabe? Tal vez iremos por el tricampeonato".
Mascando goma de mascar o no, Cooper cementó su legado como entrenador.