Era el verano de 2015, y todo el mundo del hockey hablaba de los dos jugadores que podrían encabezar cualquier generación del draft. Connor McDavid fue seleccionado en primer lugar y Jack Eichel fue seleccionado justo después. Dos pívots franquicia que eventualmente cambiarían la suerte de los Edmonton Oilers y los Vegas Golden Knights.
McDavid se ha convertido en el mejor jugador ofensivo del mundo y ha convertido a los Oilers en un contendiente consistente. McDavid aún no ha ganado la Copa Stanley, pero ha llegado a la final las dos últimas temporadas consecutivas.
Eichel fue seleccionado por los Buffalo Sabres, pero es en Las Vegas donde ha dejado una huella imborrable. Eichel llevó a los Golden Knights a la Copa Stanley en 2022-23 y su nombre está inscrito en el trofeo más codiciado del hockey.
El jugador de 28 años es considerado uno de los jugadores más completos del mundo. Puede anotar, crear y defender. Es un jugador que siempre pasa por el tablero. Y lo más importante para Eichel, es un campeón con ansias de más campeonatos, ya sea en la NHL o a nivel mundial con el equipo estadounidense.
Eichel fue clave para el equipo estadounidense en el Enfrentamiento de las Cuatro Naciones y ya ha sido convocado para la selección de su país para los Juegos Olímpicos de invierno en Italia.
No ha sido nada fácil para Eichel. Sufrió una lesión de cuello con los Sabres y, al discrepar con el plan de tratamiento del equipo, ambas partes decidieron que era mejor que se marchara.
El gerente general de los Golden Knights, Kelly McCrimmon, trabajó con los Sabres durante meses y finalmente consiguió al pívot franquicia que les faltaba.
Han pasado 10 años desde que los Sabres lo eligieron con la segunda selección general. Eichel ha acumulado 608 puntos en 616 partidos y se ha convertido en uno de los jugadores más dominantes de la NHL.
Aquí está Jack repasando su draft:
Gary Lawless: Retrocedamos 10 años. Eres un joven que iba a la Universidad de Boston y finalmente fuiste seleccionado en segundo lugar, lo cual es bastante asombroso. ¿Tienes algún recuerdo de esa época de tu vida?
Jack Eichel: Sí. La verdad es que bastante. Fue gracioso. Recuerdo que terminó la temporada en la Universidad de Boston, era primavera en Boston y estaba pensando si quería ir al Campeonato Mundial, y al final fui. Luego volví, y era finales de mayo, principios de junio. Me faltaban un par de semanas para el Combine y unas semanas para el Draft. Recuerdo vivir en la Universidad de Boston, intentando entrenar para el Combine y hacer lo que podía para ponerme en forma. Recuerdo que era muy, no quiero decir caótico, pero sí muy ajetreado. Había un montón de cosas en marcha, desde viajar a la final de la Copa Stanley hasta ver a Tampa jugar contra Chicago. Estabas en el vestuario después del entrenamiento matutino. Conocías a jugadores a los que has admirado toda tu vida y te imaginabas jugando contra ellos la próxima temporada. Así que todo sucedió bastante rápido, y de repente, estás en el Combine y luego en el Draft. Siento que, como jugador, es un proceso que siempre seguí. A medida que fui creciendo y me di cuenta de que era algo que iba a vivir personalmente, empecé a prestarle más atención. Los resultados del Combine y ese tipo de proceso, y luego el Draft en sí, e imaginarte en esa posición. Fue una experiencia fantástica. Es un sueño hecho realidad poder ir al Draft con tu familia y vivir algo con lo que has soñado toda tu vida: que un equipo de la NHL te llame la noche del Draft. Fue genial. Estábamos en Florida, que era precioso. Recuerdo, creo que era la noche del Draft, que estaba dando una vuelta en moto acuática por la tarde, y mi padre salió a la playa. Me dijo: "Oye, vamos, tienes que vestirte. Tenemos que prepararnos para ir al Draft". Tenía amigos allí, mucha familia, muchos amigos, y Erin también estaba allí. Recuerdo que fue una época muy emocionante. Pero también eres un poco ingenuo ante la situación porque eres joven, y es algo con lo que has soñado toda la vida, pero no lo procesas mientras sucede porque todo va muy rápido. Así que, oyes que llaman tu nombre, y es un sueño hecho realidad, un torbellino. De repente, estás en el Campamento de Desarrollo. Recuerdo haber ido al Campamento de Desarrollo en Buffalo dos semanas después del Draft. Sentí que había tenido una actuación muy pobre, y cuando volví a casa después del Campamento de Desarrollo, mi padre, digamos que fue bastante crítico con mi desempeño en el Campamento de Desarrollo. Me dijo: "No vas a entrar en la NHL este año. No vas a entrar en el equipo". Básicamente, me decía que tienes que ganártelo. No vas a entrar en el equipo solo por ser el segundo seleccionado en la general del draft. Hay que esforzarse muchísimo este verano incluso para tener una oportunidad de triunfar. Esa era su manera de motivarme y asegurarse de que me lo ganara. Así que, cuando volví al Rookie Camp antes de la temporada, estaba listo para empezar, y creo que eso se trasladó al Training Camp. Recuerdo que todo pasó rapidísimo desde mayo hasta el Draft, y luego hasta el comienzo del Rookie Camp a principios de septiembre.
Gary Lawless: Eres el miembro de los Golden Knights que más se esfuerza en los entrenamientos. Entrenas más que los demás día tras día. Algunos días pienso: "Debería estar fuera de la pista. Necesita descansar un poco". Pero te esfuerzas mucho en tu oficio. ¿Cuándo empezó eso?
Jack Eichel: Siento que siempre he tenido una gran ética de trabajo, y creo que debo a mis padres el crédito por ello. Siento que siempre he mantenido la mentalidad de que si quieres tener éxito en algo o si algo no va bien, sea lo que sea, está bajo tu control. He llevado esa mentalidad a mi carrera como profesional: "¿Qué cosas puedo controlar en mi vida?". Y una de ellas es mi esfuerzo y mi actitud diaria. Tengo la oportunidad de trabajar y mejorar cada día. Encuentro mucha alegría y diversión en eso. Al mismo tiempo, creo que me permite desarrollarme, seguir mejorando y mejorar mi rendimiento durante los partidos. Así que siempre pienso en algo en lo que quiero trabajar o en lo que quiero mejorar. Siempre intento sacar ventaja. Si quieres tener éxito a este nivel y en la NHL, donde todos son jugadores de hockey excepcionales, tienes que estar dispuesto a trabajar y hacer cosas que otros no hacen. Para mí, eso se trata de rutinas y hábitos, y de estar más tiempo en la pista y esforzarme. Creo que al principio de mi carrera, pensaba que era muy trabajador. Siempre pensé que era muy trabajador, pero todos se esfuerzan en la NHL. La gente no llega aquí sin motivo. ¿Cuál es el siguiente nivel al que puedo llevar esto en términos de dedicación y trabajo? Siento que realmente empecé a comprenderlo después de mis primeros años en Buffalo. "Bueno, ¿cómo es el siguiente nivel?", e incluso al venir aquí [a Las Vegas], "¿Qué más puedo hacer para intentar mejorar?" y "¿Hay otro nivel al que pueda llegar en términos de trabajo y compromiso?". Siento que uno siempre está evolucionando como persona y como jugador, y creo que yo también he seguido haciéndolo. Si quieres tener éxito a este nivel, creo que esa es la manera como debes hacerlo.
Gary Lawless: Creo que es uno de los momentos especiales cuando un jugador de hockey escucha su nombre en el Draft de la NHL, y si tienes la suerte de llegar alto, subir al escenario y ponerte la camiseta, ¿cómo fue cuando escuchaste que llamaban tu nombre en el Draft de la NHL?
Jack Eichel: Fue increíble. En toda mi vida, nunca pensé en hacer otra cosa. No tenía otra cosa en mente que quisiera hacer. Era: "Voy a llegar a la NHL. Voy a ser un jugador de hockey profesional". Creo que a medida que te haces mayor y se vuelve más real, entonces te dices: "Bueno, creo que quiero entrar en la primera ronda y tener la oportunidad de subir al escenario y hacerme una foto con una camiseta". Creo que es un momento muy especial, algo con lo que soñé toda mi vida. Creo que al entrar al Draft, tenía una idea bastante clara de dónde me seleccionarían, del equipo y todo eso. Pero al mismo tiempo, cuando vas al draft y te sientas junto a tus padres y tu hermana, esperando ese momento, todavía hay mucha ansiedad y nerviosismo. Sentí esa sensación de estar sentado esperando. Cuando realmente sucede, es la culminación de tantas cosas por las que has pasado en tu vida que te han llevado hasta ese punto, tantas personas diferentes y los sacrificios que hicieron por ti. Obviamente, lo primero que pienso es en mi familia y todo lo que han hecho para que yo llegara a ese punto, y en los sacrificios de mi mamá, mi papá y mi hermana; el apoyo que me brindaron, porque uno no puede hacerlo solo. Me siento muy afortunado de tenerlos en mi vida, de que me hayan impulsado y apoyado, y de que me hayan permitido perseguir el sueño que quería hacer realidad. Creo que compartir ese momento con ellos y luego tener a mi familia extendida, muchos amigos y otras personas que vinieron a apoyarme, creo que lo hizo mucho más especial. Algunos miembros de mi familia han asistido a partidos por mí y a diferentes eventos en los que he participado. Es algo de lo que todavía hablan, de haber estado en el Draft en Florida y de lo genial que fue para ellos vivirlo también. Fue un gran momento, uno que sin duda jamás olvidaré.
Gary Lawless: ¿Tienes algún vínculo con Connor McDavid por esa situación del uno y dos del Draft de la NHL?
Jack Eichel: No estoy seguro. No sé cómo describir realmente la relación. Siento que hemos estado conectados gracias al Draft, y fue un largo proceso previo. Creo que siempre hay mucha expectación mediática entre los mejores prospectos y el futuro de los chicos, y esto y aquello. Creo que jugadores estadounidenses, canadienses, juveniles, estadounidenses, etc., se enfrentan en el Mundial Juvenil. Creo que nos unía de muchas maneras, y ahora jugamos en la misma división. Creo que siempre hemos estado conectados desde el Draft. Creo que cada uno está en su propia situación y es su propio jugador. Así es como lo veo. Connor es un jugador especial en todo el sentido de la palabra, y es muy difícil compararlo con nadie por lo que hace en la pista, su habilidad y demás. Nunca intento compararme con él, su carrera ni sus logros, porque creo que es realmente extraordinario. Intento concentrarme en ser el mejor Jack Eichel. Dicho esto, siempre nos relacionarán porque fuimos seleccionados en la misma generación. Pero creo que después del Draft, uno tiene su propio camino y forja su propia carrera.
Gary Lawless: ¿Serán amigos más adelante? ¿Es algo que algún día recordarán de todo esto, o no tienen ese tipo de relación?
Jack Eichel: No sé si puedes llamarlo bueno, pero hemos pasado bastante tiempo juntos y todo eso. Obviamente jugamos juntos en el Mundial de 2016. Es un buen chico y es genial estar con él. Le tengo un gran respeto, no solo como jugador de hockey, sino como persona. No sé si estaremos recordándolo años después, obviamente podría suceder. Sí, es una relación cordial. Cuando estamos juntos, la conversación es fácil. Solo tengo cosas buenas que decir de él.
Gary Lawless: Cuando te diste cuenta de que te iban a reclutar, ¿eso de alguna manera aceleró tu deseo de ser el mejor?
Jack Eichel: Sí, creo que cada vez que das un paso adelante en tu vida, y me refiero a pasar de jugar en la categoría juvenil en Boston al programa nacional [USNTDP], luego del programa nacional a BU, y luego de la universidad al profesionalismo, creo que siempre hay una motivación extra para triunfar en el siguiente nivel. Y eso te obliga a dedicarte aún más a lo que haces, porque a medida que subes, obviamente, la competencia se vuelve cada vez más intensa. En mi caso, cuando empecé a darme cuenta de que iba a tener la oportunidad de ser seleccionado, y nunca se sabe, pero empiezas a tener la sensación, sea lo que sea, de que tienes 15 o 16 años. Miras a tu alrededor y empiezan a publicar clasificaciones para el año al que podrías ir. Y te dices: "Vale. Voy a tener la oportunidad de ser seleccionado. Bueno, entonces, ¿hasta dónde puedo llegar?". Porque todos somos competidores. Creo que es simplemente el instinto natural de quienes somos. Cuando me di cuenta de eso, pensé: "Vale. Bueno, ahora sí que voy a empezar a dedicarme". Y luego te reclutan. Ahora quiero triunfar en la NHL. Bueno, ahora voy a dedicarme aún más a lo que hago, y así sucesivamente. Simplemente te motiva cada vez más para seguir teniendo éxito. Y, para mí, creo que fue cuando estabas en la preparatoria, en el programa nacional, en un entorno competitivo, jugando torneos internacionales y veías a los chicos del NTDP ser seleccionados año tras año en la primera ronda, etc. Pensaba: "Quiero intentar ser el mejor jugador de este equipo porque creo que eso me dará una gran oportunidad de ser reclutado". Luego, al ir a la Universidad de Boston, pensé: "Quiero ser el mejor jugador de este equipo porque es mi año de draft". Esa es simplemente la competitividad que hay en mí. Cuando estaba en la Universidad de Boston, mi enfoque era el hockey. Desafortunadamente, no le dediqué tanto tiempo y esfuerzo al mundo académico como a lo que intentaba lograr como jugador de hockey. Esa era precisamente mi situación. Creo que si las cosas hubieran sido diferentes y no supiera cómo serían mis próximos años, probablemente me habría centrado más en mi título y en ser un excelente estudiante. Tenía la sensación de que iba a ser jugador profesional de hockey, y con eso, me dije: "Voy a hacer todo lo posible para ser el mejor jugador de hockey posible".
Gary Lawless: Siempre puedes volver a la Universidad de Boston cuando te retires del hockey, Jack. Funcionó.
Jack Eichel: Sí, lo sé perfectamente. Y siempre dije que me encantaría volver y obtener mi título. Creo que sería algo increíble. Es difícil, obviamente, cuando se juega. Se oye hablar de algunos chicos que lo han logrado, les doy mucho crédito por la carga de trabajo y lo que requiere, y al mismo tiempo, mi único objetivo ahora mismo es ser jugador de hockey y, cuando termine con esto, quizás en algún momento vuelva a estudiar.
