Mark Stone soltó una leve risita antes de responder cuando, a mitad de una actuación dominante el sábado por la noche, se le preguntó si su equipo, los Vegas Golden Knights, debía seguir siendo considerado un aspirante a los Playoffs de la Stanley Cup de esta primavera.
"Puede que algunos no crean que lo somos, pero lo que importa es que nosotros sí lo creemos", respondió Stone, quien registró un par de asistencias en la contundente victoria por 4-0 sobre los Chicago Blackhawks. "Creemos en nuestro grupo, y lo único que importa es lo que pensamos dentro de nuestro vestuario."
No fue una respuesta excesivamente desafiante; no había rastro de enfado en el tono del capitán. Él sabe que existen los escépticos. Y dado que el equipo ha transitado por lo que el entrenador en jefe, Bruce Cassidy, ha calificado como una "temporada irregular", resulta previsible que algunos observadores no confíen plenamente en los Golden Knights. Sin embargo, a falta de 15 partidos para el cierre de la temporada regular, el club acumula ya dos victorias consecutivas y amaneció el domingo ocupando el primer puesto en la División del Pacífico.
Adin Hill ha sido titular en la portería en cuatro partidos consecutivos, permitiendo tan solo siete goles en ese lapso. Está brindando al equipo un desempeño bajo los tres palos que les permitirá ganar partidos.
Tras la victoria del sábado, se le preguntó al veterano defensa Rasmus Andersson cuál es la diferencia que se percibe actualmente en el equipo de Vegas.
"Ya no vamos a remolque en los partidos", fue su escueta respuesta. "Parecía que, en bastantes encuentros, siempre íbamos perdiendo 3-0 antes siquiera de empezar a jugar. Eso ya no está sucediendo."
En efecto, Vegas ha revertido la tendencia de quedarse atrás en el marcador desde el principio y ha tomado la delantera en tres partidos consecutivos. Cassidy se muestra siempre honesto —de manera constante y transparente— al evaluar el desempeño de su equipo. Y, en muchas noches de esta temporada, durante sus comparecencias ante la prensa tras los partidos, ha tenido que lidiar con un juego inconsistente por parte de su plantilla. El entrenador no pone excusas, pero la realidad es que los Golden Knights se encuentran entre los líderes de la liga en cuanto a "partidos perdidos por jugador" (ocupan el octavo puesto) y "masa salarial perdida" debido a lesiones (segundo puesto). Son cifras reales, y tienen el potencial de frustrar las aspiraciones de un equipo de cara a los playoffs.
En el caso de Vegas, esta situación les había impedido encontrar su ritmo de juego ideal. Sin embargo, ahora que el equipo está recuperando casi la totalidad de su salud — con el regreso de Brett Howden y Mark Stone a la alineación, y la perfecta adaptación de las incorporaciones realizadas en la fecha límite de traspasos, Cole Smith y Nic Dowd —, Vegas ha dado un giro radical a su juego.
Cabe destacar que el gerente general, Kelly McCrimmon, ha realizado cambios transformadores en la plantilla desde la conclusión de la temporada pasada. Mitch Marner, Rasmus Andersson, Hart, Dowd, Smith, Braeden Bowman, Jeremy Lauzon y Colton Sissons son todos jugadores nuevos en el club esta temporada. Si Hart estuviera en la alineación en este preciso momento, la cifra ascendería a ocho jugadores nuevos de los 20 que figuran en la convocatoria del partido.
Antes del encuentro del sábado, se le preguntó a Cassidy por qué creía que su equipo seguía siendo capaz de cosechar éxitos en la postemporada. Ofreció una respuesta extensa, señalando una variedad de aspectos que hemos desglosado para facilitar su comprensión. "Bueno, para empezar, tenemos ganadores en nuestro vestuario. Ellos saben lo que implica ganar. Contamos con muchos buenos jugadores; no se gana sin buenos jugadores. También creo firmemente que estamos practicando el estilo de juego adecuado para triunfar a largo plazo. Así lo creo, de lo contrario ya lo habría cambiado. Considero que hay que defender bien, hay que evitar que el disco entre en nuestra portería y se necesitan buenos equipos especiales. Y nosotros tenemos todas esas cosas", afirmó Cassidy.
Vegas tuvo un desempeño impecable en la defensa de inferioridad numérica (PK) contra Chicago, y registró un dos de cinco en el juego de poder (PP). En lo que va de la temporada, los Golden Knights se sitúan entre los diez mejores equipos tanto en el juego de poder como en la defensa de inferioridad numérica.
PENALTY KILL (Defensa en inferioridad numérica):
- Ha registrado un balance de 19 aciertos en 20 intentos en los últimos 7 partidos (95%, 1º en la NHL) y ha anotado un gol en inferioridad numérica, lo que significa que ha quedado a la par en el balance de goles durante el penalty kill (1 gol a favor - 1 gol en contra) en las últimas 20 situaciones de defensa. Los VGK ocupan el 4º lugar en tiros recibidos por cada 60 minutos jugando 4 contra 5, el 4º en goles esperados en contra por cada 60 minutos y el 5º en ocasiones de alto peligro en contra por cada 60 minutos.
Cassidy tiene la capacidad de distribuir los minutos y mantener a los jugadores frescos gracias a la gran cantidad de especialistas en el \penalty kill\ con los que cuenta ahora el equipo en su alineación. Y esto también significa que dispone de muchos jugadores en los que puede confiar para enfrentarse a las mejores figuras de los equipos rivales. Todos los defensas de los Golden Knights son capaces de defender en inferioridad, al igual que 11 de sus delanteros.
- Delanteros con un promedio de tiempo en hielo en inferioridad numérica (SH TOI) de 0:45 o más por partido (GP) en su carrera (11):
- C. Smith: 2:09
- Sissons: 2:06
- Dowd: 1:55
- Karlsson: 1:39
- Marner: 1:30
- R. Smith: 1:16
- Howden: 1:15
- Stone: 1:09
- Saad: 0:57
- Hertl: 0:51
- Eichel: 0:46
"Simplemente nos ha faltado algún detalle aquí o allá. La lesión de los porteros, los contratiempos, algunas situaciones diversas que han surgido. Quizás no hemos sido lo suficientemente contundentes en la definición, ya que nos estamos adaptando a la química del equipo. Pero ahora, si logramos mantenernos sanos y encadenar una buena racha para ver de qué es capaz nuestro equipo, todo terminará encajando, porque las demás piezas de nuestro juego ya están ahí", comentó Cassidy.
Stone regresó hace dos partidos, y desde que lo reincorporaron a la primera línea — moviendo a Bowman a la tercera línea junto a Howden y Sissons —, Vegas registra un balance de 2-0-0.
Portería
- Adin Hill ha sido titular en cuatro partidos consecutivos por primera vez en lo que va de temporada, registrando un porcentaje de paradas de .914, un promedio de goles en contra (GAA) de 1.77 y una blanqueada durante este tramo de 2-2-0. Esta es la quinta ocasión, en sus cuatro temporadas como Golden Knight, en la que el guardameta ha sido titular en cuatro o más encuentros de forma consecutiva.
4ª LÍNEA
- Con Dowd sobre el hielo en Vegas durante el juego de 5 contra 5, el equipo ostenta una ventaja de 43-32 en intentos de tiro (+11), 24-13 en tiros a puerta (+11), 2.4-1.2 en goles esperados (+1.2), 26-14 en oportunidades de gol (+12) y 11-7 en oportunidades de alto riesgo (+4).
Equilibrio
- Los Golden Knights están obteniendo producción de todas las líneas de su plantilla; esta semana, a lo largo de cuatro partidos, 15 patinadores distintos sumaron al menos un punto, incluyendo a los seis defensas del equipo.
"No estamos ante un desastre que requiera reparar una gran fuga. Siempre surgen detalles, pero me gusta ver a nuestro equipo en pleno funcionamiento y con salud; cuando estamos totalmente comprometidos, podemos vencer a cualquiera. Sin embargo, tenemos que salir al hielo y demostrarlo; eso es lo único que nos queda. Esa es la última pieza del rompecabezas: puedo hablar aquí todo lo que quiera, pero ahora tenemos que salir y hacerlo realidad", afirmó Cassidy. "Empezar una buena racha y hacerles saber a los demás equipos: "Oigan, aquí viene este equipo". Y espero que eso sea lo que motive a los muchachos, porque ha sido un año irregular. Pero, justo ahora, tenemos la oportunidad de tomar el control real de nuestra división. Está en nuestras manos. Los jugadores están regresando a la alineación — con suerte — sintiéndose bien consigo mismos; puedo asegurarles que Adin Hill se siente mucho mejor. Ojalá que nuestra defensa esté conformada por los seis jugadores que queremos y que estén a pleno rendimiento. Que nuestras cuatro líneas digan: "Bien, estos son mis compañeros; ¡vamos a ello!". Eso es lo que espero."
