En estos momentos, cada día está repleto de novedades para John Tortorella, quien inicia su mandato como entrenador jefe de los Vegas Golden Knights. Su primera rueda de prensa, su primer partido, su primera victoria y, desde este miércoles, su primer entrenamiento.
Tortorella fue contratado por los Golden Knights el domingo y llegó a Las Vegas a altas horas de esa misma noche. Dirigió un partido el lunes y aprovechó el martes para orientarse y situarse en su nuevo entorno.
"Vi a algunos jugadores por la mañana. Pero fue por la tarde cuando, realmente, pude sentar las bases de mi trabajo. Me sentí más organizado. No me marché de aquí hasta bien entrada la tarde. Pero, al irme, sentí que tenía todo bajo control", comentó Tortorella. "Los entrenadores necesitamos tener todos los cabos bien atados. Y los días previos a ese partido del lunes fueron una auténtica locura. Sabía que sería así, y uno simplemente tiene que lidiar con ello. Pero el martes fue un día muy provechoso para mí. Me sentí mejor al conocer a más gente, al empezar a entender un poco mejor la composición de la alineación y, en general, al prepararme para lo que viene. Pude revisar el calendario; de hecho, antes del partido del lunes ni siquiera había mirado el futuro para ver dónde entrenaríamos o qué días no lo haríamos. Hoy me siento mucho mejor que cuando llegué el domingo por la noche".
Tortorella, de 67 años, saltó al hielo del City National Arena el miércoles por la mañana y sometió a su nuevo equipo a una sesión de patinaje de gran intensidad y ritmo acelerado.
A medida que los jugadores abandonaban el hielo y se dirigían al vestuario, el tema recurrente en sus comentarios era, precisamente, el ritmo de la sesión.
"Mucho ritmo, mucho patinaje; pero creo que es algo positivo para nuestro grupo", afirmó el defensa Noah Hanifin. "Ya no queda mucho tiempo en la temporada, pero tenemos que recuperar nuestro nivel de juego e imprimirle mayor velocidad. Y eso empieza en los entrenamientos. Sé que esta temporada ha sido atípica y que no hemos tenido muchas oportunidades para entrenar, pero creo que esta ha sido una excelente manera de empezar a recuperar el estilo de juego que deseamos".
Ese ritmo acelerado fue totalmente intencionado. Tortorella mantuvo al equipo en constante movimiento —y a gran velocidad— durante la mayor parte de los 45 minutos que duró el entrenamiento. "El ritmo, sí. Queríamos hacer circular la sangre con intensidad. No quiero que entrenen dos días seguidos en esta época del año. Hablando con Kelly [McCrimmon], el calendario ha sido una locura; básicamente, estamos jugando una noche sí y otra no", comentó Tortorella. "Así que ayer les di el día libre fuera del hielo. Solo subieron al gimnasio para activar un poco la circulación. Los saqué de aquí; nada de reuniones. Hoy era un día en el que queríamos realmente acelerar el ritmo. Mañana tendremos una sesión opcional y luego jugaremos el partido".
El primer partido de Tortorella se saldó con una victoria por 4-2 sobre los Vancouver Canucks, y el próximo rival serán los Calgary Flames este jueves. El entrenador ha señalado que se espera que su mayor impacto se centre en la mentalidad del equipo. No obstante, ya se han introducido algunos pequeños ajustes en el planteamiento táctico del conjunto.
"Lo más importante —como ya he mencionado— es que buscamos un juego de presión. Queremos presionar en la zona ofensiva. Queremos ejercer presión con los delanteros. También queremos presionar en la zona defensiva", explicó. "Hay algunos aspectos de los que me resultaría difícil hablar ahora mismo, ya que haría falta una pizarra y todo eso. Pero, en esencia, se trata de reducir el tiempo y el espacio del rival con mayor rapidez. Y quiero que esa dinámica sea uniforme en las tres zonas del hielo. Así que mantenemos esa mentalidad en todo momento. Son un par de pequeños detalles. Pero, como dije, este es un equipo bastante bueno. Y cuenta con un gran liderazgo. Constantemente les pregunto: "¿Qué opinan de esto?". Ellos forman parte del proceso; son parte de la conversación. "¿Podemos hacer esto? ¿Les parece excesivo?". Han mostrado una gran receptividad y me han sido de gran ayuda".
Los Golden Knights conquistaron la Copa Stanley en 2023, y gran parte de aquel plantel se mantiene en el equipo. La mayoría de los entrenadores coinciden en que, si un equipo aspira a ganar un campeonato, gran parte de la responsabilidad y la autogestión deben recaer en los propios jugadores. Tortorella comprende que una parte fundamental de su labor consistirá en permitir que este grupo se sienta con la libertad de jugar y de no tener miedo a cometer errores.
"Creo que el equipo ha sido muy bien dirigido de todos modos, incluso antes de mi llegada aquí. Pienso que nosotros, los entrenadores, a veces estorbamos; creo que entrenamos en exceso. Todos los entrenadores de la NHL hacemos lo mismo: intentamos controlar muchas cosas por el motivo correcto —tratar de que los jugadores alcancen su máximo potencial y de que el equipo sea lo mejor posible—, pero con el atleta de hoy en día, a veces menos es más", afirmó. "Ese es uno de los aspectos más importantes en lo que respecta a la responsabilidad de un entrenador: saber cuándo se está haciendo demasiado. Saber cuándo apartarse y dejar que ellos resuelvan las cosas por su cuenta. Yo solía ser ese tipo de entrenador: quería atar todos los cabos sueltos, controlar todo el partido a través de mis reuniones. Pero, una vez que salen al hielo, es su momento de pensar. Es un deporte de errores. Al principio, yo intentaba corregir cada error; ahora, en cambio, selecciono cuáles corregir. Siempre les he dicho a mis asistentes —y es un principio por el que me rijo— que, a veces, simplemente hay que mirar hacia otro lado. Es un error; sabes que es un error. Pero no tienes por qué corregirlo en ese preciso instante. Mira hacia otro lado y concéntrate en otra cosa. Los atletas que tenemos en este deporte son jugadores bastante inteligentes; básicamente, ya saben lo que ha sucedido. Creo que, a menudo, lo que buscamos es simplemente desahogarnos, sentir que tenemos la obligación de decirles algo. Ese es un aspecto que ha cambiado en mi filosofía como entrenador".
