Con el avión rodando hacia la pista para su vuelo de regreso a Las Vegas, las notas entrecortadas de "Feliz Cumpleaños" dieron paso a un saludo a todo pulmón para Tom Monahan, director de seguridad de los Golden Knights. Monahan, de unos sesenta años, miembro original de VGK y leyenda de Las Vegas por derecho propio, hizo una reverencia incómoda y compartió una sonrisa tímida con los aproximadamente 50 invitados que conforman el grupo viajero de los Golden Knights: jugadores, entrenadores, directiva y personal.
Este no era el escenario de un equipo que se preparaba con tristeza para el próximo séptimo partido. No, este era un grupo cansado, aliviado y feliz. Con la tranquilidad de saber que Minnesota y su Wild habían quedado atrás al menos una temporada más.
"Fue duro", dijo el defensa Noah Hanifin. "Golpearon. Fue una serie muy física".
En el sexto partido, los Golden Knights mantuvieron ventajas de 1-0, 2-1 y 3-1 antes de conformarse con un 3-2 final y la victoria de la serie. Aproximadamente una hora después del inicio del vuelo, los Edmonton Oilers vencieron a los LA Kings y la segunda ronda será disputada entre Las Vegas y Edmonton.
Las Vegas superó a los Oilers en seis partidos hace dos años durante su camino hacia la Copa Stanley.
Minnesota había tomado una ventaja de 2-1 en la serie con victorias en los partidos 2 y 3, antes de que los Golden Knights lograran tres victorias consecutivas para cerrar la serie.
Las Vegas tuvo algunos tropiezos en la serie antes de que sus mejores jugadores salieran a la luz. En el sexto partido, Jack Eichel marcó un gol y dio una asistencia, al igual que el capitán Mark Stone. El portero Adin Hill detuvo 29 de 31 tiros y la dupla defensiva formada por Shea Theodore y Brayden McNabb anotó un gol y dio tres asistencias.
El Wild había sido liderado por Kirill Kaprizov y Matt Boldy, quienes habían anotado 10 goles en los primeros cinco partidos de la serie. El entrenador del Wild, John Hynes, tuvo la última oportunidad en este partido y optó por usar su poder contra el de Bruce Cassidy. Eichel y Stone anotaron, mientras que Kaprizov y Boldy no anotaron.
"Y si nos fijamos en los últimos tres partidos, nuestros mejores jugadores fueron mucho más productivos e impactantes que en los tres primeros", dijo Cassidy. "Y esa es, probablemente, la historia más importante. El portero (Adin Hill), [Shea] Theodore, [Jack] Eichel, [Mark] Stone, todos ellos. Hay que revisarlos. Mejoraron a medida que avanzaba la serie, y eso se notó y culminó esta noche".
McNabb suele ser el héroe anónimo, pero este partido dejó su huella por todas partes. Provocó una doble falta menor cuando el centro del Wild, Marco Rossi, le dio un golpe en la cara al principio del partido, lo que resultó en el gol de Theodore en power play para abrir el marcador. McNabb luego dio asistencias en los dos siguientes goles de Las Vegas, incluyendo el gol de la victoria de Stone.
Cassidy apostó por McNabb y Theodore en los últimos instantes para preservar la ventaja, y el equipo de penaltis de Las Vegas, con McNabb como protagonista, también fue perfecto esa noche.
"Sin duda, tuvimos algunas adversidades. Incluso después del tercer partido, me sentí más seguro en nuestro grupo, por extraño que parezca, aunque las cosas no nos estaban saliendo bien", dijo McNabb. "Estamos empezando a encontrar nuestro juego. Sabíamos que el cuarto partido era importante para nosotros. Así que salimos fuertes y jugamos un buen partido. Pero, sí, un poco de adversidad. En los playoffs siempre la vas a tener. A veces puede ser bueno si aprendes de ello y avanzas a la siguiente serie".
Reedición de Golden Knights vs. Oilers: Por segunda vez en la historia de la franquicia, los Vegas Golden Knights y los Edmonton Oilers se enfrentarán en la segunda ronda de los playoffs de la Stanley Cup. La última vez que estos equipos se enfrentaron en la postemporada, Las Vegas superó a Edmonton en una serie de seis partidos en 2023, camino al primer Campeonato de la Copa Stanley de la franquicia. Los Golden Knights y los Oilers intercambiaron victorias en los primeros cuatro partidos para llegar al quinto partido empatados 2-2 en el T-Mobile Arena. Adin Hill entró en la red a los 12 minutos del tercer partido en reemplazo de Laurent Brossoit debido a una lesión para lograr su primera victoria en playoffs. El período de tres goles de Las Vegas en el quinto partido impulsó a los Golden Knights a una victoria de 4-3 para recuperar la ventaja de la serie y colocarse a una victoria de avanzar. En el sexto partido, los Golden Knights comenzaron el segundo período perdiendo 2-1, solo para anotar cuatro goles sin respuesta para asegurar la serie y avanzar a la final de la Conferencia Oeste. Jack Eichel lideró a Las Vegas con nueve puntos (3-6-9) en los seis partidos, y Hill mantuvo un récord de 3-1 con un porcentaje de salvamentos de .934 y un promedio de goles en contra de 2.19.
