MONTREAL – Durante 82 partidos de temporada regular y tantos partidos de playoffs como sea posible, son hermanos de armas. La mayoría de ellos levantaron juntos la Copa Stanley. Incluso compartieron un viaje en auto desde Boston a Montreal antes de tomar caminos separados para el Equipo de Estados Unidos y el Equipo de Canadá.
Jack Eichel y Noah Hanifin se alinearán para representar a Estados Unidos en el 4Nations Face-Off, mientras que Mark Stone, Shea Theodore, Adin Hill y el entrenador Bruce Cassidy competirán por Canadá.
“Ayer les dije a los muchachos cuando nos separamos después de llegar a la ciudad: ‘Buena suerte y nos vemos el próximo sábado’. Amo a esos muchachos (Stone, Theodore y Hill) que representan a Canadá. Bruce tiene la oportunidad de estar en el banco y les deseo lo mejor”, dijo Eichel. “Pero cuando Hanny (Hanifin) y yo jugamos contra ellos, eso se va por la ventana y uno quiere ganar. Va a ser competitivo y lo espero con ansias”.
Es una particularidad que es exclusiva de un torneo de mejor contra mejor formado por jugadores de los 32 clubes de la NHL. Los compañeros de equipo en Las Vegas son enemigos cuando se trata de un país contra otro.
“Quiero decir que son algunos de mis mejores amigos. Gente que ves todos los días; con la que tienes una relación increíble”, dijo Eichel. “Así que, hasta que te enfrentas a ellos el sábado por la noche, creo que los apoyas y quieres verlos triunfar y hacerlo bien. Creo que sería difícil no hacerlo. Te preocupas por ellos como personas y quieres lo mejor para ellos”.
Eichel patinó entre Matthew Tkachuk y Kyle Connor en una línea que fue publicada por la mayoría de los observadores como el trío número uno del equipo de EE.UU.
“Me enteré justo antes de la práctica. Publicaron la alineación en el tablero. No hay un chico con el que no estaría feliz de jugar en el equipo. Todos son grandes jugadores y estoy emocionado por eso”, dijo Eichel.
“Matthew ve el juego increíblemente bien”, agregó. “Hace muchas pequeñas jugadas, ya sea en nuestra zona D, saliendo y encontrando a un chico en el medio para sacar los discos. Es muy bueno cerca de la red en la zona ofensiva y su físico. Aporta mucho, y luego la velocidad de Kyle Conner, su tiro, algo de su creatividad. Quiero decir, son dos grandes jugadores. KC saca el disco de su palo rápidamente y es pesado. Llega bien a sus posiciones. Es una gran línea de la que ser parte y, con suerte, podemos marcar algunos goles”.
Hanifin fue emparejado en la línea azul de EE.UU. con el defensor de Minnesota Wild, Brock Faber.
En el equipo de Canadá, Mark Stone se encontró en una línea con Sidney Crosby y Nathan McKinnon. Theodore estaba en el lado izquierdo emparejado con Drew Doughty en la línea azul de Canadá.
“Nunca sabes con quién vas a jugar y me abrió los ojos cuando entré”, dijo Stone. “Creo que va a ser bueno. He jugado con Jack durante la mayor parte de la temporada y creo que Nate, con su velocidad en el medio, es muy similar. Sid es un jugador de clase mundial. Ha sido uno de los mejores jugadores del mundo, si no el mejor, durante casi 20 años. Es increíble ser parte de eso”.
Theodore juega en el lado derecho con Vegas, pero fue movido al lado izquierdo con Doughty.
“Es un ajuste. Es un ajuste simplemente jugar con nuevos jugadores. Va a ser emocionante. A veces son solo pequeñas cosas que debes cambiar en tu juego para encajar. Estoy ansioso por la oportunidad de representarlo”, dijo Theodore. “Doughty es un buen jugador. He escuchado muchas cosas buenas. Es muy expresivo, así que eso debería hacer que el juego sea más fácil”.
El equipo de EE.UU. no trabajó en sus equipos especiales el lunes, por lo que no está claro dónde encajan Hanifin y Eichel en esas unidades.
El entrenador en jefe de Canadá, Jon Cooper, mostró su habilidad para el juego de poder con Stone y Theodore en la segunda unidad de Canadá.
Cooper dijo que les diría a sus porteros el lunes por la noche quién es el número uno. Afirmó que no sería una rotación y que el número uno correría con el balón a menos que hubiera una necesidad de cambio.
Hill dijo que la experiencia hasta ahora había sido surrealista en algunos aspectos.
"Es realmente especial. Esta mañana estaba desayunando y estaba sentado en la misma mesa que Sidney Crosby, Nathan MacKinnon y Connor McDavid", dijo Hill. "Es genial. Definitivamente hay algunos momentos de pellizco aquí y allá, pero tenemos un trabajo que hacer y estamos ansiosos por ese primer juego".
Hill jugó por última vez para el equipo de Canadá en los campeonatos mundiales en 2021, vio acción en tres juegos y ganó una medalla de oro. Cuando se le preguntó sobre la presión de este torneo, se apoyó en su experiencia al ganar la Copa Stanley con los Golden Knights.
"Creo que es lo mismo. La final de la Copa Stanley es el escenario más importante del mundo del hockey. De niño sueñas con representar a tu país y sueñas con jugar por la Copa Stanley", dijo Hill. "Pongo estas cosas al mismo nivel. La eliminación simple es un poco diferente a una serie completa, pero va a ser divertido".
Hill estaba emocionado de ver a Stone y Theodore en los primeros puestos.
"Me encantan esos muchachos. Los vi allí en la segunda unidad de power play. Tal vez esa unidad pueda tener algo de tiempo y colarse en un gol o dos durante el torneo", dijo Hill. “Será genial verlos ahí. El solo hecho de estar en el hielo con Stoney y Theo como parte del equipo de Canadá hoy fue genial”.
