El 4Nations Face-Off marca un paso de la NHL para que el hockey de mejores contra mejores vuelva a estar presente ante sus aficionados. Los jugadores representaron a sus países en la Copa Mundial de Hockey de 2016 antes de la temporada 2016-17, pero no han tenido la oportunidad de lucir su escudo nacional contra los mejores jugadores del mundo desde ese torneo. El Campeonato Mundial anual de la IIHF se lleva a cabo cada mes de mayo, pero los jugadores de la NHL que compiten por la Copa Stanley pierden la oportunidad de patinar en el torneo. La NHL no ha enviado jugadores a los Juegos Olímpicos desde 2014.
“Es un evento genial”, dijo Stone después de la práctica del lunes. “Creo que el hockey internacional ha quedado en segundo plano con respecto a la NHL durante mucho tiempo. No hemos estado en el mejor de los casos desde 2016. Esto es lo que a los jugadores les encanta. Nos encanta jugar por nuestro país y representarlo. Es por eso que significa tanto para los muchachos”.
Para los fanáticos de Vegas Golden Knights, el torneo representa la primera oportunidad de alentar a sus jugadores favoritos en una competencia internacional desde la creación de la franquicia en 2017. Los fanáticos del hockey en Nevada alentarán el éxito individual de Stone, Hill y Theodore, pero el orgullo nacional inclinará a los fanáticos a apoyar a Hanifin, Eichel y el equipo de EE.UU.
"Creo que, ante todo, será un gran hockey. Tenemos fanáticos geniales en Las Vegas y es un nuevo mercado emergente de hockey. Creo que será una gran oportunidad para algunas personas que no necesariamente han visto jugar hockey internacional y a los muchachos representar a su propio país", dijo Eichel. "Será una gran oportunidad ver eso por primera vez y apoyar a Noah y a mí. Cuando Canadá no esté jugando contra nosotros, podrán apoyar a los muchachos canadienses que están en nuestro equipo. Creo que será genial para el hockey. Será genial para el juego y la liga. Sé que estoy emocionado por ello y creo que los fanáticos también lo están".
Los cuatro equipos practicarán en el Bell Centre el martes y participarán en el día de prensa del 4Nations Face-Off. Canadá comienza el torneo el miércoles por la noche contra Suecia. Theodore dijo que realizar algunas prácticas antes de la competencia agrega emoción al torneo.
"Creo que hoy hubo muchos ajustes para volver a la pista y familiarizarme con los muchachos", dijo Theodore. "Estoy ansioso por jugar en un par de días y poner las cosas en marcha".
El equipo de EE.UU. abre el torneo contra Finlandia el jueves por la noche.
"Es una buena ventaja para nosotros tener unos días para prepararnos y, con suerte, desarrollar nuestro juego y familiarizarnos entre nosotros e intentar desarrollar algo de química", dijo Eichel. "Lo aprovecharemos y estaremos listos para jugar el jueves".
CALENDARIO DEL TORNEO
(Horario PT)
Miércoles 12 de febrero: Canadá vs. Suecia en Montreal, 5 p.m., TNT
Jueves 13 de febrero: Estados Unidos vs. Finlandia en Montreal, 5 p.m., ESPN
Sábado 15 de febrero: Finlandia vs. Suecia en Montreal, 10 a.m., ABC
Sábado 15 de febrero: Estados Unidos vs. Canadá en Montreal, 5 p.m., ABC
Lunes 17 de febrero: Canadá vs. Finlandia en Boston, 10 a.m., TNT
Lunes 17 de febrero: Suecia vs. Estados Unidos en Boston, 5 p.m., TNT
Jueves 20 de febrero: Partido del campeonato en Boston, 5 p.m., ESPN
