Antes de que los Golden Knights llegaran a Las Vegas, la oferta de hockey en la ciudad era limitada y los equipos femeninos eran casi inexistentes. En tan solo diez años, la organización de los Vegas Golden Knights ha transformado el hockey juvenil en el valle, brindando a las jóvenes atletas igualdad de oportunidades para perseguir todos sus sueños. Bicampeonas nacionales, el equipo femenino de hockey de las Vegas Jr. Golden Knights alcanzó su objetivo supremo al asegurar su segundo título nacional en tres años.
El domingo 29 de marzo, en Maryland Heights, Missouri, las Jr. Golden Knights ganaron el Campeonato Nacional Chipotle-USA Hockey Femenino de Nivel II (Tier II), categoría 16U 1A. Las Jr. Golden Knights vencieron a las Lady Cyclones de Missouri por un gol de diferencia en el Centene Community Ice Center. El equipo ganó sus seis partidos del torneo, asegurando así su lugar en la final del campeonato.
"Ganar un campeonato nacional como jugadora es algo increíble", comentó Gordie Mark, entrenador principal del equipo 16U. "Ganar dos desafía realmente las probabilidades, ya que son muchísimas las cosas que tienen que salir bien. Tienes que mantenerte sana, tienes que estar en tu mejor nivel de juego durante seis partidos en cinco días y, además, necesitas un poco de suerte en el camino. Los dos mayores atributos que poseen estas chicas son su tenacidad en cada rincón de la pista y el genuino aprecio que sienten las unas por las otras. A ninguna de ellas le importa quién anota o quién se lleva el mérito; lo único que les importa es haber jugado lo suficientemente bien como equipo para vencer al oponente".
Hace dos años, en Sioux Falls, Dakota del Sur, el equipo de la categoría 14U ganó su primer título nacional al vencer al Team South Dakota por 1-0. Un total de 12 atletas que formaron parte de aquel equipo original de la categoría 14U han continuado compitiendo ahora con el grupo de la categoría 16U.
"Estoy convencido de que contar con la experiencia adquirida hace dos años supuso, sin duda alguna, una ventaja de cara a este torneo", afirmó Mark. "Saber lo que les esperaba — y conocer de antemano el nivel de competencia que encontrarían allí — fue, indudablemente, un punto a favor para el grupo". La portera de Vegas, Ruby Olde, detuvo los 23 disparos en el partido por el campeonato, registró un porcentaje de paradas de .983, sumó cuatro porterías a cero y solo permitió dos goles en todo el torneo de seis partidos.
"En cada partido, entré con una mentalidad de dominio absoluto", comentó Olde. "Si pienso en el resultado con una sola opción — que es ganar —, por lo general logro conseguirlo. Yo tenía mi trabajo que hacer como portera, y mi equipo tenía el suyo. Aunque hubiera logrado mantener la portería a cero en todos los partidos, no habría podido ganar sin que mi equipo marcara goles".
La concentración de Olde bajo los tres palos nunca flaqueó, ni siquiera cuando la presión aumentaba a lo largo de los seis partidos disputados en cinco días.
"Durante los partidos, no piensas en qué goles has encajado o cuáles no", explicó Olde. "Vas disco a disco; de lo contrario, te agobias mentalmente y todo se viene abajo. Pero se sintió muy bien poder brindar lo que mi equipo necesitaba para ganar. No habría podido lograrlo sin mi defensa".
Un momento en particular destaca del partido por el campeonato. A falta de solo dos segundos para el final del tercer periodo, Olde realizó una parada baja con el bloqueador antes de lanzarse en plancha para evitar que una segunda oportunidad entrara en la red; una intervención que, en retrospectiva, podría haber salvado el título.
Kalie Kizanis marcó el único gol del partido por el campeonato, llevando a su equipo a la victoria y a la conquista del título nacional.
"El gol de Kali fue inmenso", dijo Olde. "Recuerdo saltar de alegría cuando marcó. Me decía a mí misma que, a partir de ese momento, el partido estaba en mis manos. Dependía de mí que ganáramos".
Kizanis anotó a los 4:18 del segundo periodo, y Lizabeth Smith registró una asistencia en la jugada del gol. Kizanis describió el momento como una experiencia que la acompañará durante el resto de su carrera y más allá.
"Recuerdo que, de alguna manera, el disco salió despedido y terminó justo en la pala de mi stick", relató Kizanis. Creo que Liz Smith, de alguna manera, logró hacerle llegar el disco a Annalie Izzolo, quien lo desvió hacia mi dirección; fue un pase perfecto. No habría podido lograrlo sin ellas — y no solo sin ellas, sino sin todas mis compañeras de equipo, sin absolutamente ninguna excepción —. Cuando me giré hacia la portería y lancé el disco, sentí como si todo ocurriera a cámara lenta. Al ver cómo la botella de agua saltaba de la red, literalmente di un brinco de pura emoción. Fue un momento y una sensación tan inolvidables que, hoy por hoy, constituyen para mí un recuerdo insustituible.
Las chicas comparten un vínculo invaluable que las impulsa a jugar mejor y a buscar la victoria la una para la otra. Kizanis describe a Olde como el "pegamento" del equipo y considera que el grupo no habría podido ganar sin ella bajo los tres palos.
"Ruby sabe cómo motivarnos y prepararnos a tope antes de que se lance el disco; es increíble tenerla como compañera de equipo. En cada partido me impresiona, haciendo que las paradas más inverosímiles parezcan sencillísimas, como si pudiera hacerlas con los ojos cerrados. Cualquiera podría haber marcado el gol que yo anoté, pero nadie más habría podido defender la portería como lo hizo Ruby. Sencillamente, tuvo una actuación deslumbrante. Se merece un enorme reconocimiento por la forma en que jugó durante todo el torneo. Aunque yo marqué el gol de la victoria, fue Ruby quien realmente le dio a Vegas nuestro segundo título nacional".
Las campeonas nacionales Olde y Smith fueron seleccionadas recientemente para formar parte del Equipo Ideal del Torneo de 2026. Estas atletas llevarán consigo sus títulos y estas experiencias por el resto de sus vidas; Mark espera que las chicas trasladen lo aprendido más allá de la pista de hielo.
"Ojalá las chicas se den cuenta de lo que han logrado al ganar dos Campeonatos Nacionales en los últimos tres años", comentó Mark. "Creo que saben que están unidas para siempre a través de sus logros y que el vínculo de hermandad que han forjado perdurará —con suerte— hasta bien entrada su vida adulta. Espero que tanto los tropiezos en algunos torneos como la euforia de ganar el Nacional contribuyan a moldearlas como mujeres jóvenes fuertes y seguras de sí mismas".
La entrenadora asistente Kate Glover, quien jugó al hockey en la Universidad de Harvard, afirma que dirigir a la categoría Sub-16 resulta excepcionalmente gratificante, ya que las jugadoras tienen la edad suficiente para asumir una verdadera responsabilidad sobre su propio desarrollo, pero siguen presentándose a jugar por puro amor al deporte. Glover ha pasado mucho tiempo con este grupo y asegura que la tenacidad de las chicas es lo que les ha permitido ganar dos títulos nacionales en tres años. Puede que no siempre sean el equipo de mayor envergadura física sobre el hielo, pero obligan a sus oponentes a luchar por cada centímetro de terreno y batallan hasta que el reloj llega a cero. Glover sostiene que estos atributos convierten al grupo en el tipo de equipo contra el que nadie desea enfrentarse.
Por primera vez en su historia, USA Hockey ha superado oficialmente la cifra de 100,000 jugadoras registradas. Los Jr. Golden Knights y otras atletas continúan demostrando que el hockey es para todos, en un momento en que el hockey femenino experimenta su mayor crecimiento en el país, tanto en términos de audiencia como de participación. Glover afirma que el crecimiento del hockey femenino en todo el país ha sido increíble, y se muestra sumamente impresionada por los grandes avances que han logrado los programas para niñas en Las Vegas en tan poco tiempo.
"Ahora, las niñas cuentan con modelos a seguir similares a lo que representan los jugadores de la NHL para los chicos; esto demuestra realmente cuánto pueden inspirar a las niñas a jugar la representación y la inversión en el hockey femenino", comentó Glover. "No hace mucho tiempo, el hockey para niñas y mujeres ni siquiera se consideraba una opción real, y las pioneras luchaban simplemente para darles a las niñas la oportunidad de calzarse los patines. Una vez, un entrenador me dijo: "Deja el deporte mejor de lo que lo encontraste". Ahora estamos llegando a una generación de mujeres que no solo han jugado a nivel universitario, sino que desarrollarán carreras profesionales dentro de este deporte; espero que muchas de ellas encuentren la manera de retribuir a la comunidad y seguir impulsando el crecimiento del juego para la próxima generación que viene en camino".
