Winnipeg se dere nahoru a pomýšlí na play off. Stojí za tím zlepšení brankáře Pavelce

Winnipeg Jets v play off? Tohle spojení léta vypadalo jako utopie. V probíhající sezoně se ovšem zdá, že se dosud marná naděje zhmotňuje.

Tým z Manitoby se pohybuje uprostřed tabulky Západní konference a momentálně drží divokou kartu pro postup do vyřazovacích bojů. Ano, konec základní části je ještě daleko, hlavními konkurenty jsou navíc mužstva z Centrální divize, možná nejsilnější skupiny celé NHL. Ale Winnipeg hraje bez větších výkyvů a zdá se, že po delší době drží jednotný směr.

A k tomu se na rozdíl od dřívějších sezon může plně spolehnout na brankáře. Náhradníkem je objev Michael Hutchinson, jenž udivuje skvělými statistikami. A jednička Ondřej Pavelec, pro nějž byla úterní výhra 5:1 nad Buffalo Sabres 300. startem kariéry v NHL, chytá o level líp než v minulých letech.

"Dokáže se stát rozhodujícím mužem zápasu. Jsou momenty, kdy nám svými zákroky dává velkou šanci vyhrát," chválil kouč Paul Maurice v deníku Winnipeg Free Press.

Český gólman má přitom za sebou nejhorší ročník kariéry od dob, co se v NHL stal jedničkou. V sezoně 2013-14 měl úspěšnost 90,1 procenta, průměr 3,01 branky na zápas a bilanci 22-26-7. Ve statistikách padal ke dnu NHL. Musel poslouchat kritiku v médiích. Mnozí fanoušci mu nevěřili.

To v novém ročníku je najednou všechno jinak. Už jen pohled na čísla dokládá výrazné zlepšení. Úspěšnost drží Pavelec na 91,6 procenta, dosud nejlepší v kariéře. Totéž gólový průměr, jenž aktuálně činí 2,27. I bilance 10-8-4 vypadá mnohem lépe než ta z minulé sezony, která nakonec znamenala 11. místo v konferenci a pětibodovou ztrátu na play off.

Za zlepšením stojí (stejně jako u jeho kamaráda, útočníka Jakuba Voráčka z Philadelphia Flyers) změna životosprávy. Pavelec se v létě rozhodl výrazně upravit jídelníček. Stravovací návyky konzultoval s kondičním trenérem Jets. Od začátku sezony se mu díky tomu 'lépe dýchá'.

"Přidal jsem v tréninku a držel si váhu. Nic tajného v tom není, stačí se nepřejídat. Jíst víckrát denně menší porce a vynechat těstoviny. Bez toho nejde shodit," řekl v rozhovoru pro deník Sport. "Stačí zkrátka jíst jako člověk a zdravěji. Když si jednou za čas dáte svíčkovou, není to špatně. Jen stačí tři knedlíky, ne dvanáct. Na ledě to nijak zvlášť nepociťuju, Ale rozdíl je po zápase. Když přijdu domů, je mi jinak než dřív. Nejsem tak unavený jako minulý rok. Přitom váhu mám zhruba stejnou."

Motivaci může mít i díky výtečnému Hutchinsonovi. Smlouva až do roku 2017 s průměrným ročním příjmem 3,9 milionu dolarů sice Pavelcovi přináší jistotu, že v brankovišti je šéfem on, přesto na něj poprvé po delší době vytváří tlak i jeho náhradník. Čtyřiadvacetiletý nováček má ještě lepší čísla než o tři roky starší bard z Kladna: jak skvělý průměr 1,81, tak úspěšnost 93,8 procenta. Winnipeg odsunul na farmu Petera Budaje a v kanadském mladíkovi si brousí klenot pro boudoucnost.

Hutchinson se v novém ročníku objevil v 11 zápasech, Pavelec ve 24. "Svými výkony si vysloužil právo na zkracování intervalů mezi svými starty," řekl o náhradníkovi trenér Maurice.

Zkušenější Čech je dál jedničkou, ale už není tak vytížený. Díky kvalitnímu záskoku si coby jeden z nejostřelovanějších gólmanů NHL posledních let může častěji odpočinout a konkurence ho navíc tlačí k lepším výkonům.

Tým tak má k dispozici dvojici brankářů ve formě, což je luxus, který ve Winnipegu dlouho nepoznali. Ani gólmani by však nemohli zazářit bez zlepšené hry celého týmu. Především v defenzivě.

V minulém ročníku inkasovali Jets 237 gólů, což z nich činilo 4. nejhorší tým Západní konference. O rok dříve byli v NHL 6. nejhůře bránícím týmem. Teď jsou se 75 góly třetím nejlepším celkem Západu a čtvrtým v celé lize. Například lídr NHL Anaheim Ducks dostal o 15 branek víc.

"Je rozdíl, když na vás jde přes čtyřicet střel za zápas, první úkol mužstva je hra dopředu a pokud se to povede dozadu, bude to dobrý. Když máte cíl bránit a to, co se povede dopředu, je navíc, tak se samozřejmě chytá líp," řekl Sportu Pavelec. "Jsem rád, že konečně takovým stylem hrajeme. Přitom máme prakticky stejný tým jako dřív, ale všichni víme, co dělat a nepředvádíme žádné zmatky. Hirošima systémem se nedá uspět nikdy."

Od stěhování v roce 2011 se Winnipeg do play off nedostal. Na velké hurá to nebylo ani předtím v dobách Atlanta Thrashers. Ti se ve své jedenáctileté historii dostali do vyřazovací části jen jednou - v roce 2007 prohráli (tehdy ještě bez Pavelce) hned v prvním kole s New York Rangers 0:4. V posledních šesti sezonách, v nichž už Pavelec odchytal většinu zápasů, skončil počet výher Thrashers/Jets na číslech 34, 35, 35, 34, 37 a 37.

Teď má mužstvo ze 32 zápasů 16 výher a šest remíz v normální hrací době. Když udrží formu, mohlo by to na konci znamenat 41 vítězství a další body za prohry v prodloužení nebo v nájezdech k tomu. A to už by na první Pavelcovo play off NHL v životě mělo stačit.

"Předvádíme nejlepší hokej od doby, co jsme ve Winnipegu," prohlásil gólman. "Celkem pravidelně bodujeme, ale v prosinci je těžké dělat nějaké závěry. V naší konferenci bodují i všichni kolem nás, takže jsme víceméně na stejném místě."

I to je však zlepšení. Jets se rázem mohou měřit s 'velmocemi' Západu jako Los Angeles Kings, St. Louis Blues nebo San Jose Sharks.

Vděčí za to především dvěma mužům. Trenéru Mauriceovi, který naučil tým bránit. A brankáři Pavelcovi, jenž se ho naučil dobře zajistit.