Hokejisté týmu Washington Capitals navázali na předchozí vítězství z ledu Vegas Golden Knights a vyhráli třetí duel finále Stanleyova poháru před svými diváky 3:1. V celé sérii tak vedou 2:1 na zápasy a navíc i příští zápas sehraji v Capital One Areně.
Nosek opět skóroval, Washington ale porazil Vegas 3:1
Český útočník dal svůj třetí gól ve finále, ke Stanley Cupu mají však blíže Capitals
O jedinou trefu poražených v celkově 100. soutěžním utkání jejich existence se postaral český útočník Tomáš Nosek, větší důvod ke spokojenosti ale mohli mít i bez výraznějšího zápisu do statistik bek Michal Kempný a forvard Jakub Vrána v dresu vítězů.
Největší hvězdou utkání byl však tahoun ofenzivy Washingtonu Evgeny Kuznetsov. Návrat do sestavy po zranění, jež mu zabránilo dohrát druhé utkání, ozdobil gólem a nahrávkou, dvě asistence měl na kontě Jay Beagle.
Zatímco Capitals prožili historicky vůbec první finálové vítězství v domácí hale, hostující Golden Knights museli vstřebat poprvé ve vyřazovacích bojích zklamání z porážky dvakrát za sebou.
Washington Capitals - Vegas Golden Knights 3:1 (stav série: 2:1)
Metropole Spojených států amerických zažila finále Stanley Cupu po 20 letech. Zatímco v roce 1998 s Detroit Red Wings ale Capitals oba domácí zápasy prohráli a i proto skončila série jednoznačně 0:4, nyní je všechno jinak. Washington dopřál fanouškům radost z výhry.
"Celé město je nadšené, fanoušci jsou unešení, ale pořád to jsou jen dvě výhry, co máme na kontě," prohlásil Alex Ovechkin. "Posunuli jsme se samozřejmě zase o kus dopředu, ale zbytečně moc o tom nepřemýšlíme."
Úvodní dějství přineslo sice v součtu jen 12 ran mezi tyče, hrálo se ale v pekelném tempu a o zajímavé okamžiky nebyla nouze. Kuznetsova po přečíslení dvou na jednoho s Alexem Ovechkinem vychytal hned zkraje Marc-Andre Fleury.
Jeho protějšek Braden Holtby měl štěstí, když mu po střele, kterou vyslal Reilly Smith, pomohla tyč. A do první přestávky mu zvonilo v uších ještě jednou poté, co pálil Jonathan Marchessault.
Nutno ale říci, že jinak odehráli Capitals z pohledu defenzivy nejlepší třetinu v dosavadním průběhu série. Zblokovali v ní 15 střel, z toho John Carlson čtyři a Ovechkin dvě, dařilo se jim navíc na vhazování, když uspěli třináctkrát z 18.
Hosté naopak cítili, že do optimálního výkonu jim něco scházelo. "Můžete žít s porážkami za předpokladu, že se k vám prostě třeba jen neodráží puky, jenže tohle nebyl ten případ," prohlásil útočník Ryan Reaves. "Na tohle období sezony jsme nehráli dost dobře."
Po stejné době jako v úvodním dějství, tedy 70 vteřinách, došlo na souboj Fleury vs. Ovechkin znovu i ve druhé třetině. A tentokrát slavil domácí kapitán. Fleury předvedl v bleskovém sledu tři skvělé zákroky, ale proti bekhendové dorážce Ovečkina v pádu už neměl možnost zasáhnout.
Ovechkin tak dal právě Fleurymu v play off už dvanáctý gól. Celkově ve vyřazovacích bitvách této sezony skóroval počtrnácté a zaokrouhlil počet gólů v play off za celou kariéru v NHL na 60. Dostal se tak před Stana Mikitu na šesté místo přehledu v Evropě narozených hráčů s nejvíce trefami v play off na kontě.
"Byla v tom jakási poetická spravedlnost za všechny ty předchozí těžké časy," podotkl kouč domácích Barry Trotz v narážce na předchozí marnou snahu Capitals o úspěch. "Naše první výhra ve finále doma a zrovna Alex dal ten první gól."
Capitals byli ve druhé třetině o něco lepším týmem. Svou převahu nakonec i promítli do skóre. T.J. Oshie sice v polovině zápasu trefil po dobré teči pouze tyč, ale pak prostřelil Fleuryho přesnou ranou pod ruku Kuznetsov a z přečíslení zvýšil na 2:0.
Oshie mohl na začátku třetí části rozhodnout, jenže zazvonil znovu pouze na tyč. Po chvilce si naopak vybral slabší okamžik Holtby, jehož rozehrávku zpoza branky zpomalil dobrým napadáním Pierre-Edouard Bellemare a Nosek snadno zakončoval do prázdné brány.
Vegas rozlila kontaktní trefa do žil nový příděl energie a chvílemi mačkali Capitals. Jenže pak vstoupil do děje Devante Smith-Pelly a uklidnil domácí gólem na 3:1. Ti se ubránili i při dlouhé hře Vegas bez gólmana a mohli jásat, ke Stanley Cupu jim zbývá udělat poslední dva kroky.
Golden Knights dosud pouze jednou zažili pocity prohrávajícího mužstva v sérii, když ztratili otevírací duel s Winnipeg Jets ve finále Západní konference. Odpověděli ale čtyřmi výhrami v řadě. "Tohle zkrátka neznamená, že jsme ze hry," zdůraznil Fleury. "Před námi je pořád spousta minut hokeje, hodně třetin k odehrání. Ještě je dost času na to, abychom se vrátili do série."
Od roku 1939 a zavedení formátu na čtyři vítězství se vítěz zápasu číslo 3 při vyrovnaném stavu 1:1 následně radoval ze Stanley Cupu takřka v 78 procentech (ve 21 ze 27 takových případů). "Myslím si, že jak série běží, jsme v ní čím dál silnější," prohlásil Trotz.
Na tahu jsou nyní Golden Knights. "Musíme se více držet na puku a dělat ty správné věci. Pomoci si jeden druhému a zároveň se trochu zklidnit," nastínil útočník James Neal. "Prostě se potřebujeme vrátit k tomu, díky čemuž se z nás stal úspěšný tým."
Další zápas: Pondělí 4. června (úterý 5. června od 2:00 SELČ) v Capital One Areně ve Washingtonu.
