Trumfy drží Capitals. Potvrdil to i vzájemný střet

Ještě na konci února se zdálo, že jsou (divoké) karty ve Východní konferenci jasně rozdané. Detroit Red Wings drželi tu první se 72 body, Tampa Bay Lightning druhou se 70, zato Washington Capitals se krčili kdesi v širém poli vzdálených pronásledovatelů. Se 63 body se pohybovali až na 11. místě konference za New Jersey Devils a New York Islanders.

Jenže od té doby se parta z americké metropole rozjela k velké stíhací jízdě. Kdežto Red Wings fatálně zamrzli.

Capitals zvítězili v devíti ze 13 březnových utkání (a v šesti z posledních sedmi) a po úterní výhře 4:3 po prodloužení právě nad Detroitem se opevnili na poslední postupové pozici do Stanley Cupu o dva body před soupeřem z Michiganu, jenž už předtím z elitní osmičky vypadl.

"Bod zvenku bychom jindy brali jako dobrý počin, ale za těchto okolností jsme určitě chtěli oba dva," řekl po porážce v Capital One Areně detroitský kouč Derek Lalonde. "Odjíždíme se smíšenými pocity. Vzhledem k okolnostem jsme si toho odtud chtěli odvážet víc."

Washington (36-26-9) aktuálně drží druhou divokou kartu s 81 body a zápasem k dobru, Detroit (36-29-7) je o dva body za ním.

Capitals si navíc mohou zajistit postup i ze třetího místa v Metropolitní divizi, na němž jsou s 82 body Philadelphia Flyers (36-27-10), zatímco Red Wings mají šestibodový odstup od Tampy (39-25-7) na čtvrtém místě Atlantické divize (a na místě první divoké karty), na třetí celek 'Atlantiku' Toronto Maple Leafs (40-22-9) ztrácejí propastných 10 bodů.

Ne, tři týdny před koncem základní části ještě není nic rozhodnuto, ale všechny trumfy teď drží v ruce karbaníci z Washingtonu.

"Každý zápas je teď pro nás jako play off," uvedl autor jednoho ze čtyř úterních gólů domácích Nic Dowd. "Bereme to tak, že už teď v play off bojujeme. Tahle výhra byla ohromně důležitá, protože (Red Wings) jsou v tabulce hned vedle nás. Ale v příštím utkání do toho půjdeme v podobném rozpoložení."

Capitals ve čtvrtek čeká duel v Torontu, potom hostí doma Boston Bruins, letí na zápas s Buffalo Sabres, hostí doma Carolina Hurricanes. 9. dubna se pak představí v Detroitu, který se nyní nachází uprostřed pětizápasového tripu.

Pokud však oba celky zachovají současný trend, možná bude tou dobou už rozhodnuto.

Red Wings totiž v březnu vykazují prachbídné výsledky. Vyhráli jen tři zápasy z 12 (3-8-1), a jestli se rychle nezvednou, odskočí jim Washington tak vysoko, že na něj nedosáhnou, ani kdyby se do jejich sestavy zázračně vrátili Steve Yzerman, Sergej Fjodorov a Nicklas Lidström v životní formě.

"Nevyvíjí se to tak, jak jsme chtěli. Ale urvat (ve Washingtonu) jeden bod není tak zlé a myslím si, že hrajeme dobrý hokej. Je to hokej jako v play off, dlouho jsme se drželi v zápase," uvedl detroitský kapitán Dylan Larkin.

"Líbí se mi, jak bojujeme a jak bráníme. Během (dvou zápasů) na tripu jsme odehráli šest docela dobrých třetin, ale z toho jsme urvali jen jeden bod. S tím, co nás čeká a co je ve hře, ale musíme hrát ještě lépe," burcoval kouč Lalonde před následujícími dvěma střetnutími, v nichž jeho tým narazí na těžké kalibry v jejich domácím prostředí: ve čtvrtek v Carolině, v sobotu u Florida Panthers.

To Capitals se vezou na vítězné vlně a byť i jejich nejbližší soupeři patří mezi těžké váhy Východní konference, půjdou proti nim rozhodně v mnohem lepší náladě.

Jejich rozdíloví hráči rozhodují zápasy a táhnou tým: Dylan Strome dal v úterý dvě branky včetně té rozhodující v prodloužení a ve 13 zápasech v tomto měsíci nasbíral 17 bodů (4+13), kapitán Alexandr Ovečkin nastřílel ve stejném období 10 branek a k tomu přidal pět asistencí.

Obránce John Carlson nasbíral v březnu 11 bodů (3+8), křídelník Sonny Milano devět (7+2) a další forvard Connor McMichael osm (5+3).  

Skvěle se rozchytal Charlie Lindgren, který de facto přebral post jedničky zkušenému Darcymu Kuemperovi. Třicetiletý Američan měl ve 12 březnových utkáních průměr 2,28, úspěšnost 92,1 procenta a vychytal devět výher, z toho dvě s nulou.

Díky tomu všemu našel Washington vnitřní sílu, která mu pomohla urvat klíčové zápasy, byť se mu v nich třeba herně nevedlo podle představ.

"Naše houževnatost je úžasná," pochvaloval si trenér Spencer Carbery. "Každý večer čelíme jiným výzvám, ale dokážeme na ně odpovědět. Jsme na dobré cestě a věřím, že na ní zůstaneme."