Caps bojují s motivovaným Torontem i s démony minulosti

Kdo je tady vlastně greenhorn?
Dění na ledě v sérii mezi Washington Capitals a Toronto Maple Leafs bourá všechny papírové předpoklady a analýzy před startem prvního kola play off.

Tým kolem kapitána Alexe Ovechkina, jenž podruhé za sebou vyhrál základní část NHL a je plný ostřílených borců, kteří už toho mají v NHL spoustu za sebou, měl být tím, kdo využije zkušenost a mladíkům z Toronta udělí pár cenných lekcí do příštích let.
Jenže po třetím utkání série 1. kola Stanley Cupu, v němž Maple Leafs vyhráli 4:3 po prodloužení a šli do vedení 2:1 na zápasy, je všechno naopak. Zatímco Washington působí mírně nervózním dojmem, ztrácí vedení a nedokáže v klidu dovést dobře rozehraný duel do vítězného konce, Toronto hraje trpělivě, v klidu a zkušeně, jako kdyby všem nováčkům v sestavě bylo o deset sezon v NHL víc.
A to i když prohrává o dvě branky jako v pondělním duelu.
Capitals v něm vedli 2:0, když skórovali z prvních dvou střel v zápase. A poté, co jednička loňského draftu Auston Matthews dal svůj první gól v play off NHL, Evgeny Kuznetsov ve druhé třetině zvýšil na 3:1.

Ani to favoritovi nestačilo.
Dvě branky od Nazema Kadriho a Williama Nylandera v rozmezí necelých pěti minut dostaly domácí tým v Air Canada Centre zpět do zápasu, Tyler Bozak v čase 1:37 prvního prodloužení rozhodl a hokejové Toronto explodovalo.
"Neskutečné. Když jsem se podíval na kostku nad ledem a viděl jsem celé plné náměstí lidí, jak slaví, běhal mi mráz po zádech. Něco takového jsem ještě nezažil," vyprávěl nadšený Matthews.
Ještě zajímavější než samotný obrat ve skóre je však způsob, jakým k němu došlo. Žádný hurá hokej vedoucí k otevřené obraně a dalším šancím Capitals, jaký byste čekali od mladíků s výbornými ofenzivními schopnostmi, ale nulovou zkušeností s play off, se nekonal. Místo něj začínali mít domácí navrch trpělivou hrou ze zajištěné obrany. Nenechali se strhnout parádní atmosférou v hale ani běžícími hodinami. A za stavu 3:3 celou třetí třetinu úspěšně eliminovali, ba přehrávali nadupaného soupeře.
"Vždycky jsme si věřili. Věřili jsme ve vlastní síly," tvrdil útočník Bozak. "Není špatné být outsiderem. Pak na vás není takový tlak, ale my sami se tlačíme k tomu, abychom hráli co nejlepší hokej. A hlavně si věříme, to je nejdůležitější ze všeho."
Ta víra, která se usídlila v kabině týmu kouče Mikea Babcocka, jako kdyby naopak vyklouzla pootevřenými dvířky z washingtonské šatny. Zatímco v základní části Capitals stejně jako loni dominovali, v play off se okolo nich rojí připomínky předchozích neúspěchů.
Hráči to nepřiznají, ale kdesi v zátylku musí hlodat pochybnost: Panebože, už je to tady zase.
Mužstvo z metropole USA se v Ovechkinově éře nikdy nedostalo dál než do druhého kola play off. Loni vypadlo s Pittsburgh Penguins, kteří následně vyhráli Stanley Cup. Jakožto jeden z nejlepších celků ligy v poslední dekádě pomýšlejí Capitals na titul dlouhá léta. Jenže ani jednou v nich nedokázali výrazněji uspět v play off.
"Dokud ten příběh nepřepíšeme, vždycky tam bude viset tahle otázka," připustil obránce Matt Niskanen. "Takže je jen na nás, abychom ho změnili. Nemá cenu o tom mluvit, musíme vlétnout na led a udělat to."

Na hokejistech Washingtonu teď bude, aby dokázali, že oni jsou ti zkušenější. Ti trpělivější, ti s větším nadhledem a klidem. Aby si vzali zpět svou roli, kterou jim v téhle hře sebral soupeř.
"Musíme se tím prokousat. Panika určitě není na místě, nemusíme nějak bláznit. Stačí, abychom hráli svůj hokej," mínil Ovechkin. "Myslím, že máme dost zkušeností a že jsme dost staří na to, abychom na (poslední porážku) zapomněli a vydali se znovu dopředu. Hraje se na čtyři vítězné a my musíme udělat všechno, abychom ty čtyři body na konci měli my."
Washington však nebojuje jen s extrémně motivovaným soupeřem, ale s vlastními démony minulosti. I to může hrát roli v extrémně těsné a psychicky náročné sérii, v níž zatím všechny duely rozhodlo až v prodloužení. Další utkání se hraje ve středu (čtvrtek 1:00 SELČ) v Torontu.
"Nemyslím si, že by tam byly nějaké pochyby. Že bychom spadli do toho ('už zase') uvažování," uvedl obránce John Carlson. "Věříme ve vlastní sílu a víme, co dokážeme. Myslím, že tohle přirovnávání k dřívějším sezonám se řeší spíš mimo naší kabinu, i když víme, jak to v minulosti bylo. Ale za dveřmi kabiny taky víme, kdo jsme a co dovedeme."
Čí víra ve vlastní síly bude na ledě v dalších zápasech série silnější?