Ward hraje v play off opět svůj nejlepší hokej

Joel Ward nebyl schopen vysvětlit své nadání zazářit právě v play off. V pátek měl ale opět jednu z hlavních rolí, když San Jose Sharks vyhráli 5:2 nad Nashville Predators v prvním zápase druhého kola Západní konference.

"Fakt nevím," řekl. "Je to prostě nejzábavnější část sezony. Ale to říkám pořád."

Wardova neschopnost odpovědět na otázku, která se ho bezprostředně týkala, ale byla jediným přešlapem, který udělal během večera v SAP Center.

Pravé křídlo druhého útoku zvládlo trochu od všeho, když Sharks po týdenní herní pauze nastoupili proti soupeři, který před dvěma dny zažil emocionální vítězství v zápase číslo sedm proti Anaheim Ducks.

V čase 11:49 ve třetí třetině zařídil Ward vedení 2:1. O náskok už pak Sharks nepřišli.

Ward převzal přihrávku od Joonase Donskoie. Později řekl, že když se podíval před sebe, netušil kolik má prostoru, jelikož gólman Pekka Rinne proti němu agresivně vyjel z brankoviště.

Ward začal hrát pravidelně NHL během sezony 2008-09, kdy byl hráčem Predators, u nichž se právě v té době stal Rinne gólmanem číslo 1. V trénincích proti sobě nastupovali tři roky.

"Zastavil spoustu mých střel," usmíval se Ward. "Občas, když na něj střílíte, je to docela frustrující."

Tentokrát ale ne.

Ward předvedl nečekanou trpělivost, a když Rinne padl na led, útočník San Jose si gólmana šikovně obhodil a ještě stačil zasunout puk u tyčky za čáru.

"Myslel jsem, že už je moc daleko," řekl centr Logan Couture, který měl na akci perfektní výhled. "Nevěděl jsem, co dělá, oblafnul nás všechny."

Ward ale má tuto schopnost, obzvlášť, když jde o hodně.

Obránce Sharks Paul Martin nastupoval v minulých sezonách proti Wardovi v mnoha zápasech, když byli ještě oba ve Východní konferenci. Ví tak dobře, co cítí Predators, když se snaží přijít na to, jak eliminovat číslo 42.

"On je tvrdě pracující hráč," řekl Martin. "Na tak velkého chlapa má dobré ruce a je docela rychlý."

"Občas to tak nevypadá, ale dostane se, kam potřebuje. A zvládá to každý večer."

Pátek nebyl výjimkou.

Při jednom z prvních střídání zválcoval za brankou obránce Nashvillu Ryana Ellise, když využil svých 186 centimetrů a 102 kilogramů, aby soupeře přišpendlil k ledu.

Víc hráčů pak tvrdilo, že právě tento hit dostal Sharks do zápasu.

Ward si připsal asistenci, když Tomáš Hertl ve třetí třetině v čase 2:37 vymazal jednogólový náskok Nashvillu. Vypálil celkem tři střely, předvedl pět hitů, vyhrál také většinu vhazování a připsal si 2 plusové body.

A stejně jako tolikrát v minulosti zůstal na rozpacích, když měl vysvětlit, proč je vlastně tak dobrý.

Ward odehrál v play off 59 utkání, ve kterých nastřílel 15 gólů a nasbíral 41 bodů, což je průměr 0,69 na zápas. Jeho průměr v základní části je přitom 0,44 na utkání.

Naštěstí jeho spoluhráči mohou trochu objasnit, proč je Ward na jaře vždycky tak úspěšný.

"V tomto období každý hledá velké, silné a tvrdé hráče," tvrdí kouč San Jose Pete DeBoer. "Už pokračuje jen osm týmů a 22 jich sedí doma. Rozdíly jsou tak malé. Potřebujete někoho, kdo má sílu, vůli a ochotu hrát tvrdě. Pro to je (Ward) tak dobrý, to jsou totiž přesně jeho vlastnosti."

Couturea pětatřicetiletý Ward nadchnul od chvíle, kdy na podzim přišel jako volný hráč.

"Je sebevědomý, klidný," řekl Couture. "Má skvělý přístup, když je na ledě; je super, když je tam s vámi. Pokud s ním hrajete, nevnímáte jeho věk; má tak mladého ducha."

A jeho hodnota se zvyšuje, když jsou zápasy stále těžší.

"Je silný, dokáže si pokrýt puk, dokáže ho dovést až do branky," vypočítává Couture. "Na ledě se nebojí. Hraje jednoduše, přímočaře, má tah na branku."

Ward rád nechává ostatní, aby vysvětlili jeho přínos v play off. On sám má v plánu dělat to, co dělá každé jaro.

"Snažím se jen vychutnávat si okamžik," řekl.