Výkony i posily řadí Nashville k velkým favoritům na Stanley Cup

Hokejisté Nashville Predators se nikdy v historii nedostali přes druhé kolo play off. Letos by tato dosud  neprolomitelná hranice mohla konečně padnout.

Nashville se dost možná nachází ve zlomovém roce a dva měsíce před koncem základní části lze směle říct, že bude patřit k favoritům na Stanley Cup. Tým nového kouče Petera Laviolettea je se čtyřbodovým náskokem na špici celé NHL a díky svým výkonům i nejnovějšímu posílení kádru se útok na nejvyšší triumf nezdá být jen odvážným snem.

Klub v neděli získal zadáka Cody Fransona a obránce Mike Santorelliho z Toronto Maple Leafs, obětovat musel volbu v prvním kole letošního draftu, veterána Olliho Jokinena (jenž hrál v mužstvu jen okrajovou roli) a talentovaného Brendana Leipsice.

Predators tím posílili především obranu, v níž vládne hvězdný Shea Weber a doplňují ho další velmi dobří beci Roman Josi, Seth Jones a nyní i Franson. Přestože má nyní Laviolette v obraně čtyři praváky, defenzivní páry získaly návratem někdejšího obránce Predators velkou kvalitu.

Santorelli (jenž rovněž v Nashvillu působil už v minulosti) zase přispěje k doplnění útočných formací, v nichž nejspíš bude hrát na křídle, ale podle potřeby může nastoupit i na postu centra.

Predators kladou pod novým koučem na útok mnohem větší důraz a vyplácí se to. Pilířem úspěchu ovšem zůstává zdravý brankář Pekka Rinne a výborná defenziva. Podle počtu nastřílených branek (170) je Nashville v lize šestý, podle počtu inkasovaných (131) třetí. Proti minulému ročníku se v obou ohledech výrazně zlepšil. A zatímco se skloňuje Lavioletteho důraz na ofenzivu, ještě větší posun nastal v počtu inkasovaných gólů - ten v průměru na zápas klesl o 62 setin, kdežto počet vstřelených stoupl přesně o čtyři desetiny.

Důvodem je především finský fantom v brance. Rinne před rokem odchytal jen 24 zápasů a většinu sezony promarodil s poškozenou kyčlí, letos chyběl jen chvilku a svými výkony si říká o Vezina Trophy pro nejlepšího gólmana sezony v NHL. Ze 42 startů vychytal úchvatných 33 výher a jako poražený v základním čase končil jen sedmkrát.

Nashville ve vyřazovacích bojích v minulých dvou sezonách chyběl. V té současné však zažívá fantastický vzestup. Velké letní posily James Neal a Mike Ribeiro zapadly, skvěle se chytil nováček Filip Forsberg, jenž je s 50 body nejproduktivnějším hokejistou mužstva a velkým kandidátem Calder Trophy. Beci Weber s Josim přidávají k defenzivní činnosti i slušnou produktivitu, nejlepší sezonu kariéry zažívá mladý centr Colin Wilson, velkou renesanci zase zkušený Mike Fisher. Ve městě muziky zní hokej tak libozvučnými tóny jako snad nikdy před tím.

"Cítíme, že tu je jeden z nejlepších týmů, jaký jsme kdy měli. Myslím, že v letošním play off máme velkou šanci prorazit," věří David Poile, generální manažer Predators.

Letní posily, výkony v základní části a nynější vhodné doplnění kádru skutečně řadí Predators i bez velkých zkušeností z play off mezi jeho velké favority. Mají jednoho z nejlepších brankářů i obránců na světě a velký výběr v útoku.

"Ze svých zkušeností vím, jak tvrdé je play off. Je to fyzicky náročné, hráči bojují se zraněními. Mít široký kádr je tedy velmi důležité," připomíná Laviolette.

"Líbí se mi, jak náš tým teď vypadá," doplňuje Poile. "Máme široký kádr, velký počet dobrých hráčů. Stále máme dva a půl týdne (před uzávěrkou přestupů), abychom sledovali, co se stane, kdo hraje dobře a kdo ne, nebo jestli se někdo nezraní. Ale pokud všechno půjde, jak má, budeme ve velmi dobré situaci."