Sobotka se Blues vyplatil hned v 1. kole

Vladimír Sobotka byl v tom zápase spíš nenápadným mužem v pozadí. Pracoval v defenzivě, blokoval střely, dřel při napadání. Ale vidět byli jiní borci, i proto, že většinu času měli tlak domácí hokejisté Minnesota Wild.

V prodloužení však český útočník ukázal, že je platný nejen jako poctivý pracant a hráč do oslabení. Právě on vymyslel akci, která dostala St. Louis Blues do druhého kola play off a ukončila sérii s Minnesotou. Při poměrně ojedinělém útoku hostů v nastaveném čase pátého duelu se odrazil od mantinelu, chytře se obtočil kolem bránících soupeřů a ideálně nabil volnému Magnusi Paajarvimu, jenž dal vítězný gól St. Louis.
"Skvělá akce. Sobotka si perfektně počkal, byl trpělivý na puku. On je s pukem silnější, než to vypadá. A když viděl, že můj hráč vyjel po něm a já jsem volný, okamžitě mi to dal," chválil švédský autor postupové trefy.
"Snažil jsem se podržet si puk. Otevřelo se tam místo, nikdo po mně nešel a já tam viděl volného Magnuse. Jen jsem mu to dal na hokejku a on se trefil," popisoval Sobotka.

Akvizice třebíčského rodáka, jenž přišel poté, co ukončil sezonu s Omskem v Kontinentální hokejové lize, se Blues bohatě vyplácí. V této sezoně odehrál jediný duel základní části NHL a pak hned skočil do play off. V prvních dvou svých startech skóroval, celkem má po šesti utkáních za St. Louis bilanci dva góly a čtyři body. Zároveň však dobře brání, hraje do těla, vyhrává buly, zastane práci v kterékoliv lajně - a udělá jí spoustu.
"Je určitě příjemné, že je zase mezi námi," říkal o last minute posile generální manažer Blues Doug Armstrong na startu série s Wild. "Doufali jsme, že to nebude trvat tři roky, ale snažili se alespoň být s ním v kontaktu a vědět, že se vzájemné vztahy jakkoliv netřepí, když už se to tak táhlo. A to se nám rozhodně vyplatilo."
Český útočník podepsal smlouvu, která ho váže k práci v klubu do konce sezony 2019-20. Během tří let doby si vydělá 10,5 milionu dolarů. Zbytek letošního ročníku dokončil v rámci kontraktu na 2,725 milionu dolarů, který mu přiřkla arbitráž před sezonou 2014-15, než odešel do Ruska.
"Kouč Mike Yeo je nadšený, že ho má v mužstvu, protože jde o typ hráče, který mají trenéři rádi. Za sebe ještě vidím, že je v silné části své kariéry a to je pro nás dobře," dodal Armstrong.
Univerzální útočník má výhodu, že prostředí v St. Louis dobře zná. Působil tu od roku 2010 do roku 2014 a odehrál 248 zápasů, v nichž dal 30 gólů a nasbíral 102 bodů. Ve Stanley Cupu hrál naposledy před třemi lety poté, co v 61 zápasech základní části zaznamenal 33 bodů (9 branek + 24 přihrávek), měl v šesti duelech prvního kola tři asistence a musel kousat vyřazení od Chicago Blackhawks. Zatím nejdál se dostal do druhého kola v roce 2012 (poprvé si ho zahrál v roce 2010 ještě s Boston Bruins).

Teď je ve druhém kole znovu a těší se na střet s Nashville Predators, kteří vyřadili ve čtyřech utkáních favorizované Chicago Blackhawks. Blues chytili v závěru sezony vynikající fazonu a potvrdili to i ve vyřazovací části, když výše nasazenou Minnesotu vyřadili v pěti duelech. V nohách tak mají jen o jeden zápas víc než Nashville, letitý rival z Centrální divize.
"Bylo to super. Skvělých pár dnů pro mě i pro tým," řekl Sobotka po sobotním duelu v Minnesotě. "Kluci mě přijali parádně a moc mi pomohli. Užívám si to."
Před prvním zápasem po návratu hovořil o výzvě a o tom, jak se na ni těší. Té výzvy se zhostil výborně. Se současnou formou bude v silném útoku s Vladimirem Tarasenkem, uzdraveným Paulem Stastnym, Jadenem Schwartzem a Alexanderem Steenem dalším důležitým hráčem, jenž může svou pílí, energií i chytrostí rozhodnout jakýkoliv duel. Tak jako to předvedl v sobotu v Minnesotě.
Last minute zájezd za oceán se bohatě vyplácí oběma stranám.