V Buffalu se opět probudil hokejový entuziasmus

Na play off to ještě nebude, ale tuto sezonu by hokejisté Buffalo Sabres ani jejich fanoušci rozhodně neměli považovat za promarněnou. Dvakrát po sobě končili Sabres na chvostu Atlantické divize i celé Východní konference, a ani tentokrát si o Stanley Cup nezahrají. Už nyní, kdy jim do konce základní části chybí odehrát ještě 14 zápasů, ale získali o devět bodů víc, než v kompletní sezoně 2014-15.

Dvanáctibodová ztráta na Detroit Red Wings, kteří drží druhou divokou kartu pro postup na Východě, je ale ve finiši přece jen už příliš veliká. Buffalo má nyní bilanci 27-32-9, prostoru na zlepšení však bude mít v příští sezoně dost, potenciál týmu je totiž obrovský.

Dvojce loňského draftu Jacku Eichelovi je teprve devatenáct let a v bodování nováčků je druhý (20+26) za Artemi Panarinem z Chicago Blackhawks. Dvacetiletý Sam Reinhart má pro změnu na kontě už 19 gólů. Oba dva mají místo v první formaci Sabres vedle Evandera Kane. Hráčům elitního útoku Buffala je tak dohromady teprve 63 let.

K tomu Zemgus Girgensons (22 let), Johan Larsson (23), v první obraně už se prosazuje Rasmus Ristolainen (21), který na ledě pobývá v průměru 25 minut za zápas. O budoucnost se v Buffalu opravdu nemusejí moc bát.

Kouč Dan Bylsma chtěl ale uskutečnit větší průlom už ve svém prvním roce na lavičce Sabres. Ve všech šesti sezonách, kdy vedl hokejisty Pittsburg Penguins, totiž pětačtyřicetiletý trenér koučoval i zápasy v play off. V té premiérové dokonce zvedal s Penguins nad hlavu Stanley Cup. V Buffalu ovšem ukončí svůj premiérový ročník po 82 zápasech základní části.

"Není to něco, z čeho bych měl radost," řekl pro Buffalo News Bylsma, který si někdy připadá tak trochu jako na horské dráze. Jenom v devíti případech totiž dokázali Sabres vyhrát dva zápasy po sobě. Výhry a prohry se tak střídaly ve vcelku pravidelných vlnkách.

"Přál bych si samozřejmě víc vítězství, ale z některých výher jsem měl zase mnohem větší radost," řekl Bylsma. Třeba při listopadovém tripu vyhráli Sabres nad Tampou Bay Lightning i Florida Panthers. 26. prosince nastříleli šest gólů na ledě Boston Bruins, a aby to nebylo líto jejich úhlavním rivalům z Montreal Canadiens, nasázeli jim Sabres stejnou porci 12. února.

Bylsma ale věděl, že nemá k dispozici kádr, se kterým okamžitě zaútočí na Stanley Cup. "Je to postupný proces, abychom se dostali do bodu, kdy budeme každý večer reálně usilovat o výhru," prohlásil Bylsma. "Je to složitá cesta, ale tento postoj musíme v našem týmu dál rozvíjet. Někdy to ale bývá tvrdé, o tom není sporu."

Sabres vědí o svých rezervách, třeba o tom, kolik bodů poztráceli při nájezdech. Z osmi rozstřelů vyhráli jen dva. "Klidně jsme mohli mít o pět výher víc, to je věc, která zamrzí," řekl trenér Bylsma. "Je jedno, zda jsou nájezdy dovednostní soutěží, nebo pokračováním zápasu, ale neúspěch v nich nás stál důležité body."

Kdo ví, třeba mohlo Buffalo ještě trochu reálněji uvažovat o postupu do bitev o Stanley Cup, na něž Sabres čekají od roku 2011. Poslední sérii v play off ale vyhráli naposled v roce 2007, kdy se přes New York Islanders a New York Rangers dostali až do konferenčního finále proti Ottawa Senators.

V Buffalu přesto po letech znovu zavládl hokejový entuziasmus. Fanouškům zkroušeným z předchozích zklamání vrátila nová jména barvu do tváří. V hledišti devatenáctitisícové haly First Niagara Center se objevuje čím dál víc příznivců v dresech s Eichelovým číslem 15. Trh považovaný v NHL za malý, dostal vítanou vzpruhu. Sabres mají v sezoně 2015-16 desátou nejvyšší návštěvnost v NHL, ale na hokej se u Niagarských vodopádů chodilo i v těžkých časech.

188 centimetrů vysoký americký teenager, která má doma bronz ze seniorského mistrovství světa v Praze 2015, však už ve své první sezoně předvedl, jak se rychle adaptoval na poměry v nejlepší lize světa. V průměru tráví na ledě 19 minut za zápas, z nováčků vyslal na brankáře soupeřů nejvíc střel - 204. V klubovém bodování má také velkou šanci poskočit na první příčku. Ryan O'Reilly má jen o tři body víc, k tomu je od 19. prosince zraněný a nevypadá, že by se do konce základní části objevil v sestavě Sabres.

Před rokem vypadalo Buffalo jako utrápený tým s utrápenými fanoušky, kteří jen čekají, kdo ještě si do Sabres kopne. Letos už mají v Eichelovi svůj idol a s ním i novou naději.