Unikátní struktura sestavy posiluje Panthers v boji o play off

MONTREAL -- Florida Panthers jsou na nejlepší cestě poprvé od roku 2012 uhrát play off, ale jen postup jim zdaleka nestačí.

Tito Panthers chtějí mnohem víc.

"Play off je fantazie, ale našim cílem je skončit, jak nejvýš to půjde," říká trenér Gerard Gallant. "Chceme uhrát první místo v Atlantické divizi. Byli jsme na něm dlouho, ale ve druhé polovině sezony jsme se objevovali i na třetí pozici, takže by bylo fajn zakončit základní část první."

Panthers se tímto směrem vydali v úterý v Bell Centre, kde porazili 4:1 Montreal Canadiens, tedy tým, který vystřídali 2. ledna na vedoucí pozici v Atlantické divizi díky výhře 3:0 nad New York Rangers.

Panthers zůstali na čele divize dva měsíce až do porážky 3:2, kterou utrpěli 3. března s Colorado Avalanche. Přeskočili je tehdy Tampa Bay Lightning. Ale úterní výhra v kombinaci s porážkami Lightning a Boston Bruins, vrátila Panthers zpět na první místo.

Byla to šestá výhra Floridy za uplynulých 13 zápasů (6-4-3) a přišla den po porážce s New York Islanders, nad nímž necelých osm minut před koncem Panthers vedli 2:0, jenže do konce základní hrací doby stačili inkasovat tři góly.

Podle Gallanta to byla známka nedůslednosti, kterou hodlají napravovat ještě před startem play off.

"Jde o to být konzistentní po celých 60 minut, protože chvíli jsme hráli fantastický hokej a hned vzápětí jsme předvedli velice slabý výkon," říká Gallant. "Konzistence je pro mě nejdůležitější."

Když trenér hledá tuto konzistenci, snaží se opřít o sestavu, která má v NHL naprosto unikátní strukturu. Panters mají šest hráčů starších 35 let v čele s Jaromírem Jágrem (44). A pak devět hráčů, kterým je 24 a méně.

Osmatřicetiletý útočník Shawn Thornton mluvil o tom, jak trenér sezval veterány týmu a řekl jim, že v kabině spoléhá na jejich vliv. Výsledkem je, že když má někdo z mladých hráčů problém, nebo potřebuje něco prodiskutovat, zajde za některým ze starších lídrů, který mu záležitost pomůže řešit, nebo s ní zajde za koučem.

To ale obvykle není nutné.

"Naši mladí kluci jsou neskutečně talentovaní, opravdové osobnosti s charakterem," tvrdí Thornton, jenž podepsal 25. února novou smlouvu na příští sezonu. "Naslouchají, když mluvíte. Jsou schopni reagovat na to, co říkáte."

Gallant ale nechtěl prozradit, zda nedostatek konzistence Panthers není vedlejším produktem jejich mládí, nebo přílišné důvěry trenéra v to, jak veteráni mladší hráče hokejově vychovávají.

"Nechodím do šatny otravovat hráče," říká Gallant. "Veteráni se starají o chod kabiny a dělají to dobře, proto také máme úspěchy. Starší těm mladším klukům hodně pomáhají. Je pravda, že nemáme moc hráčů střední generace; máme starší borce a bandu dobrých mladíků."

Jágr vtipkoval už při All-Star Game v Nashvillu před šesti týdny, jak právě fakt, že Panthers nemají střední generaci hráčů, je příčinou jejich úspěchu. Alespoň to vypadalo, že si dělá legraci.

"Já si ale nedělal srandu, říkal jsem pravdu. Tak to je," prohlásil Jágr s úsměvem. "Ze své zkušenosti vím, že ti mladí kluci jsou hladoví a staří ten hlad mít musí, jinak z ligy vypadnou. Takže my jsme vlastně takový hladový tým."

Tento hlad Panthers je nyní zaměřen na vítezství v Atlantické divizi, ale Jágr to vidí trochu jinak.

"Je hezké vyhrát divizi, to bezpochyby, ale já myslím, že nejdůležitější věc je teď hrát dobrý hokej," tvrdí Jágr. "Viděl jsem spoustu týmů, které uhrály play off pět, nebo deset zápasů před koncem základní části. Trochu odpočívaly a v prvním kole pak přišlo rozčarovaní, protože jejich hráči nebyli připraveni na týmy, které se rvaly o play off až do posledního zápasu."

"Někdy je dobré vyhrát, ale na druhou stranu je dobré pořád bojovat."

A to je přesně ten veteránský pohled, na který Gallant sázel celou sezonu. Ještě nikdy ale nebyl důležitější, než právě teď.