Začínají dostihy. Týmy se ztrátou obírají bohaté

Do konce základní části scházejí necelé tři měsíce. Prognózy, které tvrdily, že kolem hrany oddělující týmy pro play off se v malých bodových odstupech nahustí ještě více týmů, se začínají znovu vyplňovat.

Ve všech pěti zápasech, v nichž ve středu a ve čtvrtek nastoupila mužstva pod čarou 'ponoru' proti těm, co jsou momentálně mezi osmičkou, vyhráli outsideři. Toronto Maple Leafs doma podlehli 3:4 Ottawa Senators, ani Chicago Blackhawks si v United Center nedokázali poradit s Minnesota Wild (1:2) a v tabulce se propadli za své přemožitele.
Čtvrtek byl z tohoto pohledu stejný. Washington Capitals podlehli Carolina Hurricanes 1:3, bídně doma dopadli i lídři NHL z Tampa Bay Lightning v souboji s Calgary Flames - 1:5. A navrch Columbus Blue Jackets prohráli v hale Buffalo Sabres 1:3.

Po čtvrtku tak ve Východní konferenci dělí týmy od 7. do 11. místa jen tři body, v Západní konferenci je odstup šestých Dallas Stars od 12. Anaheim Ducks pouze čtyřbodový.
Střety s tabulkovými sousedy jsou nevyzpytatelné, čím víc se bude přibližovat konec základní části, budou jako v minulých letech pravidelně sbírat body ti, kteří to 'nejvíc potřebují'. Likvidovat ale bodové deficity až někdy v březnu může být ošidné. Teď je ještě ideální doba na to brát bohatým, kteří mají pod sebou bodový polštář.
Flames měli před soubojem s Tampou o 17 bodů méně než jejich soupeř. A přesto dokázali Lightning vykolejit. Calgary totiž v novém roce ještě neprohrálo a nerozklepalo se ani před nejlepším týmem ligy.

"Všichni dokázali něčím přispět. A byli jsme také velice zodpovědní v defenzivě," pochvaloval si útočník Flames Curtis Lazar. "Taky ale víme, že nás čeká spousta práce. Před pětidenním volnem sehrajeme ještě dva zápasy a chceme z nich mít dobrý pocit," dodal před souboji s Florida Panthers a Carolina Hurricanes.
Flames se díky pěti výhrám v řadě posunuli na třetí místo Pacifické divize, ale nemůžou si dovolit ubrat plyn.
"Chceme si užít trochu volna s dobrým pocitem z toho, kam jsme se dokázali během ledna dostat. Teď už je ale pro nás každý zápas mimořádně důležitý, je to vážně jako v play off. My musíme sbírat body, v co nejvíc zápasech to půjde," řekl gólman Flames Mike Smith.
Ani Hurricanes nebrali příliš ohledy na to, že Washington v Capital One Areně vyhrál desetkrát v řadě - tuto sérii rázně utnuli.
"Když jsme hráli s Capitals 2. ledna, chybělo nám pár minut k výhře a podlehli jsme jim 5:4 v prodloužení. Pro nás je cestou vyhrávat v základní hrací době, bod navíc v prodloužení toho za nás moc nevyřeší," řekl kouč Hurricanes Bill Peters poté, co se jeho tým v tabulce Východní konference posunul na pozici s druhou divokou kartou.
Každý bod v dostizích o play off ale může mít klíčový význam. Vždyť loni se o jediný bod nedostali do play off na Východě Tampa a New York Islanders, v roce 2016 zase jeden bod scházel v Atlantické divizi k postupu hokejistům Boston Bruins.
I když lednové ztráty ještě tolik neprojeví, v konečném účtování mohou hodně bolet.