Tři měsíce po srdeční příhodě patří Letang ke klíčovým postavám Penguins

Před třemi měsíci utrpěl obránce Kris Letang srdeční příhodu a nikdo netušil, zda bude ještě vůbec někdy hrát hokej. Teď je vedle gólmana Marc-Andre Fleuryho klíčovou postavou Pittsburgh Penguins během série 2. kola play off s New York Rangers.

Ve druhém utkání série dal vítězný gól a nasbíral tři body. O den později po přesunu na Manhattan odehrál přes 24 minut a zakončil zápas s jedním kladným bodem v hodnocení plus/minus.

"Byly to pro něj těžké měsíce, ale teď je zpátky. Hraje skvěle," prohlásil centr Brandon Sutter. "Přitom tehdy to nebylo nic hezkého. Takové věci nechce nikdo zažít."

29. ledna našla manželka Catherine ležet Letanga doma na podlaze. Byl při vědomí, ale nemohl se hýbat. Postihla ho srdeční příhoda, kterou však nakonec nemusela řešit operace a která neměla s hokejem nic společného. Po vyšetřeních se ukázalo, že pokud by šlo všechno dobře, mohl by se Letang po šesti týdnech vrátit do hry.

Obránce vynechal 26 zápasů a 9. dubna se znovu objevil v sestavě Penguins. Zprvu se zdál být v takové formě, jako kdyby vůbec žádnou pauzu neměl. V posledních třech utkáních základní části si připsal čtyři body.

V rychlejším tempu play off se však výkony sedmadvacetiletého beka zhoršily. V prvních čtyřech utkáních proti Columbus Blue Jackets nebodoval a v kolonce plus/minus měl zapsáno -3.

"V prvních čtyřech zápasech play off jsem hrál s obavami, abych nedělal chyby. Byl jsem trochu přemotivovaný," popisoval Letang. "Potřeboval jsem se dostat ke své hře, která je založena na agresivitě, bruslení a podpoře útočníků. Jakmile jsem se do toho dostal, moje výkony se změnily."

S tím, jak se měnily jeho výkony, se měnily i výsledky celého týmu. V pátém a šestém utkání dostal vedle Paula Martina hodně času na ledě a pomohl Pittsburghu udržet jednobrankový náskok. Od té doby byl s každým zápasem jistější. Právě přes něj začíná v sérii s Rangers většina akcí Penguins, do nichž se často zapojuje jako falešný útočník.

"Když můžu pořád bruslit, je to pro mě jednodušší. Cítím se dobře, když se zapojuju do ofenzivních akcí," vysvětloval hokejista, který svým příběhem připomněl, jak rychle se může život obrátit vzhůru nohama. A pak zase zpátky.

"Před pár měsíci by mě ani nenapadlo, že to může nabrat tak dobrý směr," uvedl trenér Penguins Dan Bylsma. "Beru to jako požehnání. Vidět ho hrát na takové úrovni a trávit tolik času na ledě, není nic než požehnání."