Přitom ani v probíhajícím ročníku se mu nevyhnuly zdravotní trable, které jsou jeho nepřítelem číslo 1 už od ataku Dustina Browna z Los Angeles Kings na koleno v nováčkovské sezoně. Tentokrát však Hertl vynechal jen pět listopadových startů.
"Každé zranění je nepříjemné. Vypadnete z rytmu. Já měl tři zápasy pauzu, pak po návratu jsem ještě znovu chyběl další dva. To bylo takové těžší období, ale dostal jsem se z toho," popisuje s úlevou podzimní lapálii.
"První dva měsíce jsem se trápil se zraněním, se kterým šlo hrát, ale teď jsem naštěstí zpátky a je to relativně dobré. Takže jsem rád, že zase můžu hrát a být zdravý."
Na ledě tak dál válí navzdory faktu, že se odstěhoval z útoku Logana Couturea s Timem Meierem, jenž nastupoval jako první nebo druhá formace, doprostřed třetí trojice. Přičemž místo něj se na křídlo jedné z elitních řad postavil nováček Lukáš Radil.
"My nemáme centry a trenér to chtěl zkusit promíchat, aby oživil lajny. Já jsem za Ráďu rád, že dostal prostor s Coutsem a že se mu daří bodově. A i když hraju ve třetí lajně, tak mám pořád skoro dvacet minut za zápas, protože se to pak různě točí a nastupuju na oslabení i přesilovky," vypočítává Hertl.
Více k tématu: [Jak Pastrňák zase ztrestal Maple Leafs]
"Nevadí mi to. I když hraju s Couturem, tak chodím na bule, takže tam jsem stejně napůl centr. Jsem na to za ta léta už nějak zvyklý. V posledních zápasech dala naše lajna i nějaké góly, takže jsem rád, že jsem i tady na centru produktivní."
Právě úspěšné složení útoku s Evanderem Kanem a Joonasem Donskoiem je jedním z důvodů, proč se San Jose v poslední době tak daří. Tým nabitý osobnostmi má tři silné formace, po Novém roce vyhrál šest duelů v řadě, zdolal i silnou Tampu a Vegas a vytáhl se na druhé místo Pacifické divize i celé Západní konference.
Dlouhodobě i aktuálně patří k největším favoritům na Stanley Cup.
"Hlavně v obraně jsme silní," míní Hertl. "Máme dva držitele Norris Trophy (Erika Karlssona a Brenta Burnse). Začátek Erika u nás nebyl až takový, ale teď hraje neskutečně. Je vidět, jak tvoří šance a co všechno na ledě dělá; na to je radost se dívat. Máme i mladé, kteří se prosazují a ukazují, že mohou táhnout tým. Pavelski dává góly, ostatní taky šlapou..."
Pražský rodák už má jednu velkou zkušenost ze soubojů o titul za sebou - v roce 2016 se s mužstvem dostal do finále Stanley Cupu, během nějž se ovšem zranil, a které nakonec vyhrál Pittsburgh po šesti zápasech. Současné tříbrankové představení právě proti tomuto celku tak bylo i jeho malou pomstou.
"Určitě to hodně pomůže. Kdo nikdy nehrál play off, tak uvidí, že je to jiný hokej," má jasno Hertl. "Tady jsou každopádně jen ty nejvyšší cíle. Nejprve dostat se do play off a potom jít dál jedno kolo po druhém až co nejvýš to půjde."
S formou, kterou má v téhle sezoně a kterou nejlépe demonstroval v úterním duelu s Penguins, by k tomu cíli měl přispět výrazným způsobem.
