Tohle nejsme my, štve zatím hokejisty St. Louis

Největší problém St. Louis Blues se nakonec proměnil v jejich největší útěchu.

"Tohle nebylo naše maximum," řekl bek Kevin Shattenkirk. "Všichni to víme. Ale jsme taky jen lidé, proto se s tím vypořádáme. Tohle jsme nebyli my."

K obvyklé formě měl tenhle výkon hodně daleko. Vlastně lze tvrdit, že prohra Blues 0:4 se San Jose Sharks v úterním 2. finále Západní konference byla nejhorším představením mužstva v letošním play off. Soupeř je předčil ve hře pět na pět, v přesilovkách i v oslabeních. Blues byli frustrovaní a nedisciplinovaní.

Tohle nebyli oni – a zároveň si musí přát, aby to nebyli oni. Musí se výrazně zlepšit. Pokud by to mělo takhle vypadat i nadále, nebude série dlouhá a naděje na finále bojů o Stanley Cup se rozplynou.

Série je nyní vyrovnaná 1:1 na zápasy, třetí duel hostí v noci na pátek od 3.00 SELČ hala SAP Center v San Jose. A co je hlavní: Blues vědí, že mohli klidně už prohrávat 0:2. Jakkoli je soupeř předčil již v úvodním střetnutí, rozhodl skvělý gólman Brian Elliott, jehož zákroky zajistily těsnou výhru 2:1.

"Sharks jsou aktuálně na výkonu, za který lze dát jedničku. Našim úkolem je se tomuto tempu přizpůsobit," řekl trenér Blues Ken Hitchcock. "Odehráli jsme zatím dva béčkové duely a abych byl upřímný, za stav 1:1 musíme být rádi. Vzhledem k našim výkonům ho určitě bereme."

"Umíme předvést mnohem více. Už jsme to mnohokrát v play off i dokázali, jenže ze záhadného důvodu se nám to lépe daří u soupeřů, nikoli na našem ledě."

Blues mají ve Scottrade Center zatím v play off bilanci 4-5. Dobrou zprávou před přesunem série do San Jose by mohla být venkovní bilance 5-2, jenže pozor – Sharks jsou zatím doma úspěšní (5-1).

Doma, nebo venku, na tom tolik nesejde; Blues se zkrátka potřebují výrazně zlepšit a znovu najít svoji identitu. Jejich image zní: tvrdý, fyzicky hrající tým, který nemilosrdným forčekingem soupeře přišpendlí v jeho obranném pásmu a nutí jej k chybám. Také jsou obyčejně zkušeným mužstvem, které má široký kádr, výborné přesilovky i oslabení.

Jenže Sharks je v úterý porazili jejich vlastními zbraněmi. I při vyrovnaném počtu mužů na ledě trávilo San Jose spoustu času v třetině Blues.

Hlavně útok ve složení Tomáš Hertl, Joe Pavelski a Joe Thornton byl dominantní a často předčil nejsilnější trio Blues ve složení Patrik Berglund, Alexander Steen, David Backes. Při měření třetí a čtvrté lajny, což by teoreticky mělo být slabinou Sharks, se San Jose prosadilo po gólu Tommyho Wingelse.

"Ztráceli jsme puky a sami jim nahrávali. Dopadlo to tak, že nás drtili v našem pásmu," řekl Hitchcock. "Měli jsme spoustu příležitostí, jak puk vyhodit a trochu si odlehčit, ale místo toho jsme volili špatná řešení a tím jen stupňovali tlak Sharks."

A když už se Blues z vlastní třetiny dostali, často jen poslali puk na druhou stranu hřiště a šli střídat; nekonaly se žádné brejky, které by ohrozily soupeře. A tak – jak už to chodí – po chvíli byli znovu pod tlakem. Vidět puk v pásmu Sharks bylo dost vzácné, natož aby jej tam St. Louis udrželo.

"Potřebujeme dostávat puky na zadní mantinel, abychom měli čas dostat se do jejich třetiny. To se nám nedařilo," řekl Backes. "Pokud se tak stane, naše šance výrazně vzrostou. Ale dosud to nezvládáme. Už je třeba na jejich převahu nějak odpovědět."

Blues zároveň posbírali příliš mnoho vyloučení a na trestnou často mířili ti nejzkušenější: Backes za podražení, Troy Brouwer za sekání, Steve Ott za nedovolené bránění, Jay Bouwmeester za sekání, Brouwer za hru vysokou holí. Všem je více než 30 let, nikdo z nich neodehrál méně než 34 duelů v play off NHL.

"Při takovém počtu trestů budeme vždycky muset dohánět ztrátu," řekl útočník Blues Kyle Brodziak. "Základem je větší disciplína a výrazné zlepšení každého z nás. Nutně to potřebujeme."

San Jose vědělo, jak naložit s přesilovkami. Bek Brent Burns dvakrát překonal Elliotta střelou z první: při úvodní trefě jeho tým těžil i z toho, že jeden ze soupeřů zlomil hokejku, ale u druhého gólu už prostě ukázal své kvality. Sharks byli ve střelách bez přípravy výborní – taková je jejich mentalita od chvíle, kdy Blues v prvním duelu hodně agresivní hrou ubránili všechna tři oslabení. Sharks se přizpůsobili, teď je řada na Blues.

To oslabení Sharks byla úspěšná ve všech šesti možnostech. Blues se v přesilovkách mohli ve třetí třetině ještě vrátit do zápasu, ale nezvládli to. Brankář Martin Jones si připsal pět zásahů při čtyřminutovém oslabení za faul vysokou holí, zaskvěl se hlavně proti střele Brouwera. Později jeho parťáci zvládli i 24 vteřin dlouhou situaci tří proti pěti. Brouwer v ní trefil tyč, už podruhé za zápas; v tuto chvíli byli Blues nejblíž gólu.

Jen si poslechněte tento názor: "Hrát proti nim je frustrující a náročné. Velmi tvrdě napadají, jsou disciplinovaní a jejich systém vás deptá."

Kdo to řekl? Kdo koho popisoval?

Takto mluvil Shattenkirk o Sharks. Přitom by to – aspoň dle plánů St. Louis – mělo přesně vystihovat způsob, jakým soupeři referují o nich.

A nyní další věty: "Náš systém funguje a když ho budeme dodržovat, můžeme uspět." Zase Shattenkirk.

Ano, pokud Blues hrají svůj hokej, mají na postup přes aktuálního soupeře. Jenže už je na čase ukázat, kým doopravdy jsou.