Tohle je jiný soupeř, uznávají hráči Lightning sílu Penguins

Jedním z ústředních příběhů před finále Východní konference bylo to, že Tampa Bay Lightning došli mezi nejlepší čtyři celky NHL výrazně snadnější cestou než ostatní.

Ano, Lightning přejeli v 1. kole Detroit Red Wings, kteří v základní části nasbírali 93 bodů, a ve 2. kole nedali šanci New York Islanders, kteří letos dobyli dokonce kulatých 100 bodů; v obou případech trvaly série pouze pět zápasů.

Ale našli se tací, co se ptali, zda se podobný průběh bude opakovat proti výrazně silnějšímu sokovi.

Ať už si myslíte cokoli o kvalitách Red Wings a Islanders, je zjevné, že kritici měli pravdu. Finále Východní konference proti Pittsburgh Penguins je střetem s protivníkem naprosto jiného kalibru. Penguins byli dominantní už podruhé za sebou a po středeční výhře 4:2 v Amalie Arena se v sérii ujali vedení 2:1 na zápasy.

Ano, Lightning chyběla jediná úspěšná trefa ve druhém duelu, aby si z Pittsburghu odvezli vedení 2:0, ale pravdou je, že je soupeř už při pondělní porážce 2:3 v prodloužení drsně přehrával. Po úvodních solidních sedmi minutách v duelu číslo 3 zase Lightning nedokázali nalézt adekvátní odpověď na rychlost a kvalitu Penguins a ve hře je držel pouze jedenadvacetiletý brankář Andrei Vasilevskiy, který skončil se 44 zákroky.

"Jsou rozhodně jiným týmem než Red Wings a Islanders," uznal centr Lightning Tyler Johnson. "Především jde o rychlostně skvěle vybavené mužstvo. Mají spoustu talentu, spoustu výtečných bruslařů, kteří to umí v útočné třetině, k tomu mají skvělý přechod středním pásmem. Tohle je jiný kalibr."

K tomu se dá přičíst, že obránce Anton Stralman ve svém druhém utkání po osmitýdenní pauze kvůli zlomenině nohy stále působí trochu nerozehraně a kapitán Steven Stamkos se stále zotavuje z operace krevní straženiny... Výsledkem je, že Penguins po smolné prohře 1:3 v úvodu série už její skóre stihli otočit.

Lightning poznávají to, co už mají za sebou v 1. kole New York Rangers a ve 2. kole vítězové Presidents Trophy Washington Capitals: tedy že Penguins jsou mnohem víc než Sidney Crosby a Evgeni Malkin. Vždyť se třetí útok ve složení Carl Hagelin, Nick Bonino a Phil Kessel ve středu postaral o úvodní dva góly.

Crosby, který rozhodl prodloužení 2. zápasu, pak přidal trefu v situaci čtyř proti třem, když využil Malkinův pas; trefy Penguins završil o 2 minuty a 22 vteřin poté Chris Kunitz gólem při vyrovnaném počtu mužů na obou stranách.

"Mají dostatečně široký kádr, ve kterém očividně funguje dobrá chemie," řekl kouč Lightning Jon Cooper. "Pokud se chcete dostat v play off daleko, pár zápasů vám mohou vyhrát jednotlivci, ale poté už musíte zapojit všechny. Když nejsou góly rovnoměrně rozložené, je to těžké."

Ranou do srdce jeho týmu byla gólová dorážka Hagelina 10 vteřin před koncem druhé třetiny. Lightning málem udrželi bezbrankový stav, přestože je soupeř ve druhé části přestřílel 21:6. Jonathan Drouin sice zatím skvěle zaplňuje mezeru po zraněném Stamkosovi, ale v tomto případě udělal špatné rozhodnutí – po jeho chybě se k puku dostal Kessel a situace dvou na jednoho vyústila v Hagelinovu trefu.

Drouin nakonec dokončil zápas ve čtvrtém útoku, neboť kouč Cooper ve třetí třetině zase dal dohromady "Trojčata", tedy lajnu Ondřej Palát, Johnson a Nikita Kucherov, kvůli čemuž zamíchal zbytkem sestavy. Johnson i Palát skórovali – na výhru to nestačilo, ale je pravděpodobné, že je Cooper nechá pohromadě i pro 4. duel, který se hraje v noci na sobotu od 2.00 SELČ.

"Celou dobu nelze spoléhat na stejné složení týmu," řekl Cooper. "Teď jsou tihle kluci zase spolu. A dál? Někdy nastoupí společně, jindy ne."

Kromě "Trojčat" toho Lightning ve středu v ofenzivě mnoho nepředvedli. Po úvodních sedmi minutách strávili převážný zbytek večera přišpendleni ve vlastním pásmu pod tlakem Penguins.

Celkový počet střeleckých pokusů vyzněl pro vítěze 78:50, za druhou a třetí třetinu to bylo 56:36.

"Hlavně ve druhé části nás válcovali," řekl Stralman. "Je těžké vyhrát, když soupeř pošle na vaši branku 48 střel."

A nestát mezi tyčemi Vasilevskiy, který skvěle zaplnil prostor po Benu Bishopovi (zranění v dolní části těla), bylo by skóre vůči poraženým nejspíš mnohem krutější.

"To, že na svém ledě v zápase play off soupeři dovolíme 48 střel, je pro mě obrovské zklamání," uznal Cooper. "To prostě nelze akceptovat. Je mi líto gólmana: skvělými zákroky nás držel ve hře, ale my jsme nedokázali najít cestu, jak se mu odvděčit."

Lightning si nyní již dobře uvědomují, jak kvalitnímu soupeři čelí. A vědí, že pokud se do čtvrtého duelu rychle nezlepší a nenajdou protizbraně, budou jejich ambice ve velkém ohrožení. A série může skončit klidně po pěti zápasech.

"Vím, že se s nimi můžeme měřit," řekl Stralman. "Mají opravdu skvělé mužstvo, ale to my taky. Jen ze sebe musíme dostat víc."

Lightning už v této sezoně dokázali překonat mnoho krizí, a tak lze věřit jejich odhodlání, že sérii ještě mohou obrátit ve svůj prospěch.

Cítí, že jsou mezi čtyřmi nejlepšími právem. Teď je čas to i dokázat.

"Jak už jsem řekl, do Final Four se nikdo nedostane náhodou," tvrdí Cooper. "Oni mají po čertech dobrý tým, hlavně bruslařsky. Ale my jsme stále ve hře – tak jako jsme byli ve hře po celou sezonu. Jen teď už cítíme trochu tlak: ve čtvrtém utkání bychom potřebovali vyhrát."