Thornton a spol. udávali tempo klíčového zápasu roku

San Jose Sharks potřebovali tu pravou odpověď. Zoufale moc.

Jejich rychlý gólový vstup do sobotního 5. duelu 2. kola play off Západní konference proti Nashville Predators brzy smazala další trefa Mikea Fishera, jenž má zatím na Sharks pořádnou pifku. A zdálo se, že první třetina skončí skóre 1:1, což by pro hosty vzhledem k obrazu hry v úvodních 20 minutách byla pořádná výhra.

Ale centr prvního útoku Joe Thornton, druhý nejdéle sloužící hokejista v kádru Sharks, zajistil, že odpověď byla věru blesková – a uklidnila nervy jeho spoluhráčů.

Thornton převzal pas od obránce Marca-Edouarda Vlasice a u mantinelu čekal na příležitost. Viděl dvě věci: útočníka Nashvillu, který se na něj v plné rychlosti řítil, a kapitána San Jose Joea Pavelskiho, před nímž se v mezikruží otevírala slušná šance.

Thornton se koncentroval na svého parťáka, nikoli na střet se soupeřem. Dokonalý bekhendový pas, vyslaný o chvíli předtím, než jej Craig Smith narazil na hrazení, našel svého adresáta. Pavelski bleskově napálil puk za brankáře Rinneho a 101 vteřin před koncem první třetiny poslal Sharks zase do vedení. Klid se vrátil na jejich hokejky.

Sharks už se nemuseli ohlížet na soupeřovu trefu. Skórovali v první i poslední minutě 2. třetiny, pak přidali gól v samém závěru duelu a po triumfu 5:1 jsou jen krok od postupu.

Do 6. duelu, který se hraje v pondělí v Bridgestone Arena, tak jdou s vedení 3:2 na zápasy.

"Pokud bych si měl vybrat někoho, u koho vidím puk rád, bude to on," řekl Vlasic. "Kdykoli mám puk na hokejce, snažím se přihrát jemu; Joe už vždycky ví, co s ním."

Thornton odvedl skvělou práci v klíčový okamžik a za 5. duel slyšel spoustu podobných pochval. Veteráni, kteří tvoří jádro Sharks, se předvedli v dost možná nejdůležitějším duelu sezony.

Patrick Marleau, povýšený do druhého útoku, dal úvodní gól večera a navrch si připsal asistenci na čtvrtou trefu týmu. Právě on je v kádru Sharks vůbec nejdéle ze všech: od roku 1997, co jej San Jose draftovalo jako dvojku.

Pavelski, který zdědil po Thorntonovi roli kapitána, skóroval dvakrát. Za 10 zápasů play off stihl již 8 tref.

Logan Couture, který za Sharks kroutí už 7. sezonu, slavil gól po krásné individuální akci pouhých 35 vteřin po startu druhé třetiny, čímž dal mužstvu uklidňující dvoubrankové vedení.

"Tohle je náš úkol: vyjet na led, dávat góly, táhnout týmovou ofenzivu. Prostě a jednoduše hrát dobře," řekl Couture. "Když vítězíme, často k tomu řada z nás přispívá. Prostě se to čeká."

Tahle parta lídrů už dokázala mnoho velkých věci, ale stále čeká na tu největší: na triumf ve Stanley Cupu. Sharks vědí, že tohle může klidně být jejich největší šance – ale aby sen žil dál, potřebují se aktuálně dostat přes Predators.

Jejich plán dostal vážnou trhlinu, když ve čtvrtek v Bridgestone Arena padli ve strhujícím 4. duelu série až ve 3. prodloužení.

Poté se lehce začalo mluvit o tom, zda jsou Sharks v optimálním rozpoložení. V jejich šatně se to rovněž aspoň trochu probíralo – a odpovědí bylo sobotní představení mazáků Sharks.

"Byl to klíčový duel. Každý to ví, není potřeba o takových věcech příliš mluvit,“ řekl Marleau. "Kluci odvedli výtečnou práci."

A směr udával 36letý Thornton. Jeho přihrávka Pavelskimu je pro něj už typickým kouskem, ovšem nabídl toho ještě mnohem více.

Když se Predators snažili dění na ledě přiostřit, neostýchal se a zboural obránce Barreta Jackmana. Po celý zápas se projevoval i slovně. Vyhrál 8 ze svých 13 buly, což je ještě cennější kvůli tomu, že San Jose s touto disciplínou v průběhu série zatím dost bojuje.

To, jak se Thornton vnitřně dokáže namotivovat, se zvenčí někdy nemusí zdát pravdou, kolikrát to vypadá opačně. Ale on opravdu prahne po vítězstvích. Je hladový hrát o Stanley Cup – a hlavně jej konečně získat.

Má už za sebou 1367 duelů v základní části, z toho 835 za Sharks. Sobota byla jeho 142. zápasem v play off. V letech 2010 a 2011 tým dovedl k triumfu v Západní konferenci, ale ve finále vždy prohrál.

On a další zmínění borci touží dostat další šanci. Svou touhu předvedli v sobotu.

"Joe nás každý zápas činí lepšími," řekl kouč Peter DeBoer, který tým převzal na začátku sezony. "Neuvažuji o něm jako o hokejistovi, který vám občas pomůže. U něj jde v první řadě o to, jak vyrovnané výkony předvádí."

"Jakmile přes hlavu přetáhne dres, investuje do zápasu ohromné množství emocí. Proto je tak důležitý. Proto je tak dobrý lídr."