Tampa ukázala, že o krále Východu nehraje náhodou

Před nástupem na led k prvnímu zápasu finále Východní konference 13. května, adresoval kouč Tampa Bay Lightning Jon Cooper svému týmu proslov o výzvách, které se skrývají v sérii s Pittsburgh Penguins.

"Je to finále konference," řekl Cooper v řeči zachycené kamerami, jež snímaly záběry pro úvodní epizodu seriálu "ALL ACCESS: Cesta ke Stanley Cupu". "Týmy tu nejsou nějakou šťastnou náhodou. Cestou sem jste nešvindlovali. Zasloužili jste si to, tak se podle toho zařiďte."

Zpráva o tom, že Lightning nejsou tak daleko vlivem šťastných okolností, je jednou z těch, které Cooper častokrát opakuje médiím. Jenže po tom, co byli ve druhém a třetím zápase válcováni soupeři z Penguins, začalo se zase mluvit o tom, že Tampa Bay benefitovala ze snazší cesty v play off, kdy měla v prvních dvou kolech za soupeře Detroit Red Wings a New York Islanders. Proti Penguins už to nemělo stačit.

Lightning ale odpověděli ve čtvrtém zápase svým nejlepším výkonem v sérii, když vedli už o čtyři góly a v Amalie Areně udrželi výhru 4:3.

I když v posledních minutách nastalo několik nervózních momentů, jakmile Penguins ve třetí třetině udělali třemi góly ze zápasu drama, Lightning vyrovnali stav série na 2:2, než vyrazili k pátému utkání do Consol Energy Center (hraje se v pondělí ve 2.00 SELČ)

"Jsme tým s dobrým charakterem," řekl obránce Anton Stralman. "Známe naše slabiny a víme, jak něco rychle změnit, pokud je to špatné. A to jsme také v pátek udělali. Pozvedli jsem naši hru po celém ledě, ve všech třech pásmech, v soubojích. Tohle byla odpověď, jakou jsme chtěli."

Poté, co ve středečním třetím duelu na domácím ledě povolili soupeři rekordních 48 střel a prohráli 4:2, bylo v kabině Lightning spousta zklamání; ale také přesvědčení, že se to dá změnit.

Lightning si v play off prošli mnohým, museli hrát bez kapitána Stevena Stamkose kvůli operaci krevní sraženiny, v úvodních dvou kolech a v prvním zápase s Penguins byli bez zadáka Stralmana, který měl zlomenou lýtkovou kost. V první třetině úvodního duelu přišli také o gólmanskou jedničku Bena Bishopa kvůli zranění nohy.

Ztráty se na Lightning podepsaly, ale ani dvě porážky v řadě s Penguins jim nesebraly odvahu. I bez Stamkose a Bishopa mají pořád silné jádro hráčů, které si podobnými strastmi a problémy prošlo už v minulé sezoně při cestě do finále Stanley Cupu.

"Zkušenosti z minulého roku nám letos hodně pomáhají, všechny ty vzlety a pády v play off," řekl obránce Victor Hedman. "Věříme sami sobě. Věříme tomu, jak hrajeme. Zažili jsme pár složitých zápasů, ale dál si věříme a nezáleží na tom, kdo jde na led."

Cooper vyhlásil, že "týmy se neocitnou (ve finále konference) náhodou" a bylo to adresováno nejen hráčům, ale i těm, kteří o Lightning pochybují. Nechtěl, aby Lightning byli spokojení s tím, čeho letos dosáhli.

Jestli někdo nevěří, že Tampa patří do nejlepší čtyřky ligy, pak je to jeho problém.

"Nemyslím si, že se někdo v naší kabině stará o to, co si myslí ostatní," prohlásil centr Brian Boyle. "Víme, jaký jsme tým. Jako mužstvo jsme sebevědomí. Dvakrát po sobě jsme došli daleko. Říkejte si tomu, jak chcete, ale nám je to jedno."

Lightning v pátek ukázali, že Penguins v této sérii nejsou jediným rychlým a šikovným týmem se širokým kádrem. Jejich čtyři góly dali čtyři hráči: útočníci z různých formací -- Ryan Callahan, Jonathan Drouin a Tyler Johnson – plus obránce Andrej Šustr.

Zbavili se lajdácké rozehrávky s pukem, což vedlo k větší rychlosti ve středním pásmu a na soupeře vyslali 37 střel, dosud nejvíc v sérii. Ale to není všechno, co je vrátilo na vítěznou dráhu.

"V pátek jsme dělali věci trochu jinak, ale šlo víc, než jen o taktiku a systém. Bylo to naší energií a vyšší úrovní soutěživosti," řekl Callahan. "Dokázali jsme se prosazovat lépe než v minulých zápasech."

Teď je potřeba vyhrát dva ze zbývajících tří zápasů. Jak řekl Cooper, Lightning se dostali tak daleko zaslouženě.

Pokud vyhrají ještě dvakrát, už nikdo neřekne, že to je jen náhoda.

"V lize je 30 týmů a 16 jich uhraje play off, hranice mezi výhrou a prohrou je tak tenká," připomněl Cooper.

"Pak se počet sníží na osm. Zase tím sítem projdete a už jsou ve hře jen čtyři týmy. Opravdu věřím, že všechna mužstva si to zasloužila. Jsou to všechno elitní mužstva, ale další elitní týmy už v této části sezony nehrají..."

"Proto máme pocit tak obrovského štěstí, že se nám to podařilo dva roky po sobě."