Nezdolní. Šampioni dotáhli Toronto na hranu

Houževnatost. Odolnost. Přívlastky, které vystihují úřadující šampiony možná nejlépe. Hráči celku Tampa Bay Lightning byli v šestém utkání série prvního kola play off proti Toronto Maple Leafs v těžké pozici, za průběžného stavu 2:3 je dělilo necelých 11 minut od konce sezony.

Ale pak to přišlo. Nejprve v čase 49:20 vyrovnal v přesilové hře Nikita Kucherov a poslal duel do prodloužení. V něm pak po 18 minutách a čtyřech sekundách rozhodl o extrémně důležitém vítězství Tampy Bay Brayden Point.

"Nejsem vůbec překvapený, že zápas rozhodl zrovna Brayden," usmíval se kapitán Steven Stamkos. "Tohle je jeho parketa. V klíčových momentech zápasů se na něj můžeme spolehnout. Je to hráč velkých okamžiků."
Lightning šli do utkání s vědomím, že si nemohou dovolit zaváhání. Nepříznivý stav série 2:3 na zápasy jim dával jedinou možnost, jak se udržet ve hře. Zvítězit.
Dlouho to z pohledu domácích vypadalo nadějně. Vyprodanou Amalie Arenu rozjásal v závěru první třetiny úvodní brankou Ondrej Palat, v polovině základní hrací doby na něj navázal v oslabení Anthony Cirelli. Pak ale hosté předvedli nevídané vzepětí.

Maple Leafs v rozmezí pouhých devíti minut nasázeli hned tři branky. Nejprve snížil Auston Matthews, následně dvakrát udeřil John Tavares. A držitelé Stanley Cupu z minulých dvou let byli v problémech.
"V kabině po druhé třetině jsme si řekli, že musíme hodit všechno za hlavu. Zbývalo nám 20 minut, do kterých jsme potřebovali dát úplně všechno," prohlásil Cirelli. "Steven si vzal slovo, dokázal nás namotivovat. Vůbec jsme si nepřipouštěli, že bychom zápas nezvládli."
Pro Lightning v tomto směru hovořila historická bilance. On roku 2019 se totiž nestalo, že by floridský klub prohrál dvě utkání v řadě. Počínaje play off v roce 2020 má po porážkách úchvatnou bilanci 17-0!
"Znovu se ukázalo, jak skvělý máme tým. Před třetí třetinou jsme se semkli, řekli jsme si, jak musíme hrát. A pak jsme to dokázali přenést i do zápasu," ocenil obránce Victor Hedman. "Závěr duelu jsme odehráli přesně tak, jak jsme potřebovali."
Tampa Bay tak může nadále živit naději na kompletaci zlatého hattricku. Ve hře jí udržel i Palát, jenž oslavil jubilejní 40. branku ve vyřazovacích bojích. Stal se tak po Kučerovovi teprve druhým hráčem v historii Lightning, kterému se to povedlo.
"První formace byla vynikající. Postarala se o dva góly a vytvořila si i celou řadu dalších příležitostí," zdůraznil hlavní trenér Jon Cooper. "Z jejich převahy pak mohly těžit i další útoky. Hlavně ve třetím dějství to pro nás byla velká pomoc."
Maple Leafs přitom mohli dlouho pomýšlet na cenný skalp, jenž by je poslal rovnou do dalšího kola. Sahali po něm, natahovali se. Ale nedosáhli. O náskok přišli a pak už se nedokázali dostat zpátky do výhody.
"Během prodloužení jsme měli několik dobrých možností, v koncovce nám ale chyběl klid," pokýval smutně hlavou hostující kapitán Tavares. "Moc nás to mrzí, byli jsme blízko. Série ale nekončí, stále to můžeme zvládnout."
Rozhodující sedmá bitva se uskuteční v noci na neděli, výhodu domácího ledu budou mít hokejisté Toronta. V jediném duelu o všechno to může být rozhodující faktor.
"Celou sezonu jsme tvrdě pracovali, abychom případný sedmý duel mohli hrát před našimi fanoušky. Snad to teď dokážeme zužitkovat," zadoufal Tavares, jehož tým touží po prvním postupu do druhého kola od ročníku 2003-04. "Moc se na to těšíme, bude to úžasný zápas."
Na hráče Toronta ale čeká pořádně těžká šichta. Jestli totiž někdo ví, jak hrát sedmé zápasy série, jsou to právě Lightning. Z předchozích let s nimi mají bohaté zkušenosti.
"Kolikrát se zdá, že hrajete tři třetiny v prodloužení. Stačí jediná chyba a může být rozhodnuto," upozornil Stamkos. "Triumf v šestém utkání série nám ale dodá velké sebevědomí. Krátce si odpočineme a dobře se nachystáme."
Tahle slova pro Toronto nevěstí nic moc dobrého. Kanadský klub se ale stále ještě může vzepřít. A ukončit trudnou šňůru pěti let, kdy se v play off vždy loučil hned v prvním kole.