Střelec Ward: Jsme daleko, ale chceme až na vrchol

Boje o Stanley Cup jsou dál spolehlivým prostředkem, jak z útočníka San Jose Sharks Joela Warda dostat to nejlepší.

Při středeční výhře 5:2 nad St. Louis Blues v 6. finále Západní konference v SAP Center si připsal dva góly. Sharks, již vstoupili do NHL v sezoně 1991-92, i díky tomu ovládli sérii poměrem 4:2 na zápasy a poprvé v dějinách klubu postoupili do finále ligy.

Ward má v letošním play off na kontě 6 gólů, celkově v kariéře 20. Právě jeho schopnost být produktivní v klíčové fázi sezony přesvědčila Sharks, aby jej v červenci podepsali jako volného agenta. Uvedl to trenér Peter DeBoer.

"Mám hlubokou víru v to, že pokud někdo roste v play off, je to svým způsobem dar," řekl DeBoer. "Je to věc, které si musíte vážit. Měl jsem v týmu Mikea Richardse, podobný typ hokejisty. A za svou trenérskou kariéru jsem zažil i další – tohle není náhoda nebo jednorázová záležitost. Prostě jsou schopní v tomto období předvádět to nejlepší, co v nich je."

A že to protřelý kouč jako DeBoer umí ocenit. "Play off mu sedí. Je to velký, silný hráč," líčí trenér Sharks. "Asi neprozradím žádné tajemství, když řeknu, že jsme soupisku s výhledem na vyřazovací boje přizpůsobovali kádrům L. A., Anaheimu, St. Louis. Všichni mají velké a silné hráče, proti nimž je obtížné nastupovat. I díky tomu generální manažer Doug Wilson přivedl pár kluků, kteří splňují tutéž charakteristiku."

Ward poslal San Jose do vedení 2:0 v čase 25:02, když nahození Brenta Burnse přesně tečoval za záda gólmana Blues Briana Elliotta. V čase 43:01 dokonce týmu zařídil už tříbrankový náskok – tentokrát si najel na křížný pas od Logana Couturea a skóroval z bezprostřední blízkosti.

"Pokaždé je fajn, když můžete přispět takhle," řekl Ward. "Vítězství je pocit, který se neomrzí."

A právě šance vítězit a dojít daleko v play off Warda k angažmá u Sharks přivábila.

"Jádro týmu je podle jmen neuvěřitelně silné," řekl Ward. "Mnohokrát jsem tu nastupoval jako soupeř a je hodně těžké zde uspět. Bez debat máme silné mužstvo. Prošli jsme přes finále konference. A navíc se mi zdá, že jsme loňským nepostupem do play off získali ještě víc motivace, že je tým hladovější. Přístup hráčů je velmi pozitivní."

Ward se do play off dostal v letech 2010 a 2011 s Nashville Predators, na což navázal s Washington Capitals v letech 2012, 2013 a 2015; nikdy se však neprobojoval přes 2. kolo.

"Když už jste došli tak daleko, chcete až do cíle," pronesl Ward. "Mám radost za spoustu lidí a především kvůli našim fanouškům. I když jsme za poslední roky zažili hodně pádů, vždycky stáli za námi. Proto je skvělé mít nyní tuhle šanci. Zkusíme si ji užít a vletět do finále s maximálním nasazením."

Ward by dle svých slov tuze rád dopomohl k tomu, aby se svého prvního Stanley Cupu dočkaly dlouholeté ikony Sharks Patrick Marleau a Joe Thornton. Oni na oplátku oceňují, že tým došel v play off nejdále ve své historii i díky výraznému příspěvku od Warda.

"Je to hokejista pro velké chvíle," uvedl Thornton. "Když jsem se loni koukal na play off, byl velmi důležitou součástí Washingtonu. A řekl bych, že jim letos dost chyběl. Sami jste to viděli dnes večer: jakmile začíná jít v zápase do tuhého, Ward se vždycky objeví. A ukáže, co umí."