Stars se chystají na zápasy proti soupeřům z Centrální divize

BROSSARD, Que. - Když byl kapitán Dallas Stars Jamie Benn požádán, aby popsal dostihy s Chicago Blackhawks a St. Louis Blues o vítěze Centrální divize, začal se jen smát.

"Je to vtip," řekl Benn. "Kdybych to měl popsat jedním slovem, tak vtip."

Tohle prohlášení možná vyvolalo vzpomínky na dekádu starý neslavný výstup současného kouče Stars Lindyho Ruffa, ale Bennova reakce spíš ukázala, jak vzácný je případ, že se tři týmy ze špičky NHL přetahují v jedné divizi.

Jenže z žertu se v tomto týdnu stane velice vážná věc.

Poté, co si Stars v úterý zahrají se zraněními zdecimovanými Montreal Canadiens (7:30 p.m. ET; SNE, RDS, FS-SW, NHL.TV), jejich dalšími oponenty budou na domácím ledě v pátek Blackhawks a v sobotu Blues. Blackhawks a Blues si pak zahrají proti sobě hned ve středu v St. Louis.

V pondělí měli Blackhawks i Stars v tabulce po 67 utkáních 87 bodů (Chicago ale nasbíralo o dvě výhry v základní hrací době víc). Za nimi pak byli Blues s 85 body.

Blues jsou čtvrtí v celkové tabulce v NHL a třetí ve své vlastní divizi. Možná právě to Benna tak rozesmálo.

"Tři našlapané týmy jdou do boje a jedním z nich je úřadující šampión, který hraje o Stanley Cup vlastně každý rok," prohlásil Benn. "Bude to hodně těsná bitva a záležet bude na každém bodu."

Výsledky vzájemných zápasů mezi Stars, Blackhawks a Blues tak ovlivní nejen souboj o lídra Centrální divize, ale i složení dvojic pro první kolo play off Západní konference.

"Je těžké říct, že to není nejtěžší divize v NHL. Pokud máme možnost ji vyhrát, tak bychom to měli udělat," řekl centr Stars Tyler Seguin. "Určitě je lepší být na prvním místě, než pak v prvním kole potkat někoho z těch dvou mužstev."

Stars vstupují do klíčového týdne oslabení o top obránce Johna Klingberga a útočníka Patricka Sharpa. Zatím není jasné, zda jeden, nebo oba budou k dispozici v pátečním zápase proti Blackhawks. Klingberg má zranění v dolní části těla, stejně jako Sharp, který se zranil 3. března a pauza je u něj odhadována na 5-7 dnů, což znamená, že duel proti Blackhawks by mohl stihnout.

Pokud se Klingberg a Sharp uzdraví, pomohou svému týmu zjistit jak konkurenceschopní jsou vlastně Stars, když ve dvou večerech po sobě přivítají Chicago a St. Louis.

"Můžeme hodnotit náš tým, ale musíme si uvědomit, že ho teď hodnotíme bez nejlepšího obránce a top útočníka," řekl kouč Lindy Ruff. "Ale i bez těchto dvou hráčů se nám podařilo vyhrát pár zápasů."

Velkým důvodem, proč se to povedlo, je angažmá obránce Krise Russella, který byl vytrejdován 29. února z Calgary Flames výměnou za obránce Jyrki Jokipakku, nadějného Bretta Pollocka a volbu ve druhém kole draftu 2016.

Russell odehrál ve dvou zápasech za Stars v průměru více než 24 minut, v obou zblokoval tři střely, což je dovednost, kvůli níž byl v Calgary vyhlášený a která okamžitě ohromila i jeho nové spoluhráče.

"Myslím, že v Calgary byl nucen blokovat mnohem víc střel, než by si představoval. Ale v téhle činnosti je opravdu vynikající. Dokáže se dostat do dráhy střely jako málokdo, musím smeknout," prohlásil obránce, který byl Russellovým partnerem ve dvojici při nedělní výhře Dallasu 2:1 nad Ottawa Senators.

"Blokování střely dokáže zvednout kluky na lavičce skoro víc, než cokoli jiného. Pokud padnete do střely, ukážete, že jste dobrým spoluhráčem a všichni v kabině to pak respektují."

Russell uznal, že v Dallasu nemusí blokovat tolik jako v Calgary, kde měl v 51 zápasech průměr 3,4 blokované střely na zápas, nejvíc z NHL. Během tří startů v dresu Stars mu napočítali 7 bloků.

"Jsem teď v týmu, který mnohem víc drží puk," tvrdil Russell. "Ale k blokování střely se vždycky příležitost najde. Snažím se teď ale zapadnout do systému, hrát víc v tempu a pomáhat týmu k výhrám."

Tuto pomoc Stars ocení především v tomto týdnu, kdy se budou snažit zvýšit odstup před svými soupeři z čela Centrální divize.

Kouč Ruff v souvislosti s Russellem nezmiňoval ani tak blokování střel jako spíš schopnost kombinovat s pukem, kvůli které si ho Dallas tak přál mít v sestavě. S Russellem a Klingbergem si mohou Stars klidně nárokovat trůn v nejtěžší divizi NHL.

"Bude to pěkně tvrdý závěr," řekl Ruff. "Proti těmto soupeřům jsme hráli skvělý hokej, ale bude to boj až do samotného konce. St. Louis má tvrdý tým, Chicago je dost podobné tomu našemu. Hrají hodně rychle, zatímco St. Louis se dokáže prosadit hlavně silou před brankou. Nakonec si myslím, že rozhodnou právě tyto vzájemné zápasy a kdo jich vyhraje víc, skončí výš."