Hvězdy v St. Louis? Trefa do modrého

To načasování nemohlo být lepší. A vzhledem k současnému stavu věcí nemohlo být lepší ani město, v němž se od čtvrtka do sobotní noci koná Víkend hvězd.
St. Louis s rekonstruovanou halou Enterprise Center bylo centrem hokejového světa už v červnu, kdy zdejší celek Blues poprvé v historii vyhrál Stanley Cup. Nejen proto však bude dějiště 2020 Honda NHL All-Star Game i přidružených akcí na správném místě.

Obhájci titulu pokračují ve skvělých výkonech i v probíhající sezoně. S bilancí 30-11-8 suverénně vládnou Západní konferenci, na druhé Colorado Avalanche mají šestibodový náskok a na třetí a čtvrté Dallas Stars s Vancouver Canucks dokonce desetibodový. Získali 69,4 procenta možných bodů, což je druhý nejlepší počin v NHL po Washington Capitals (72,4).
Z toho titulu není nijak zvláštní, že vedle kouče Craiga Berubeho budou šampiony na Utkání hvězd reprezentovat čtyři hráči: gólman Jordan Binnington, bek Alex Pietrangelo, centr Ryan O'Reilly a křídlo David Perron.
]
Vyšší zastoupení hostitelského celku je běžná věc, v tomto případě ale nepůsobí vůbec nepatřičně. A to se ještě jedno z největších es Blues Vladimir Tarasenko dlouhodobě nachází mimo hru kvůli zranění.
"Už jen být považovaný za All-Star na úrovni kluků, kteří v téhle lize září, je super. A tím, že to bude v St. Louis, je to ještě lepší," těší se O'Reilly, držitel Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče posledního play off.
"Jsem tady druhý rok, loni jsme vyhráli Stanley Cup, ale už před tím jsem viděl, že je to hokejové město. A my to teď ukážeme celé lize. Myslím, že až sem přijedou ostatní hráči a uvidí to nadšení v celém městě, že se jim to bude líbit," dodal vousatý centr.
Nadšení fanoušků má jevišti pro nejzábavnější hráče ligy včetně tří Čechů Davida Pastrňáka (Boston Bruins), Tomáše Hertla (San Jose Sharks) a Davida Ritticha (Calgary Flames) vytvořit parádní kulisu. Diváci budou ve varu - a nejen proto, že Utkání hvězd bude před halou předcházet zdarma přístupný koncert kapely Green Day, která pak zahraje i přímo na ledě během druhé přestávky.

"Bude to hukot," přikyvuje bývalý brankář Darren Pang, jenž tým pokrývá jako televizní expert. "St. Louis miluje hokej a All-Star Game si vezme za své. Hráči se tady budou cítít dobře. Není to jen akce pro smetánku. Všichni lidi se na to těší."
Fandové, jejichž slogan zní 'Bleedin' Blue' (slovní hříčka značící modrou krev, ale také krvácení v modrém), prožívají nejlepší období v historii. Klub, jenž vstoupil do NHL při prvním velkém rozšíření v roce 1967, hrál dlouhá léta na špici, ale Stanley Cup ještě nikdy nezískal - snad proto sedí i zmínka o krvácení. Loni se k titulu probojoval poprvé v historii z nejnepravděpodobnější pozice; začátkem ledna byl nejhorším celkem NHL.
Jarní jízda pak nastartovala hokejový kvas, který v St. Louis kypí dodnes a jenž bude i ideální 'díží' pro exhibiční setkání nejlepších hráčů ligy.
"O tom, že právě teď je pro fanoušky Blues nejlepší období v dějinách, nemůže být sporu," tvrdí televizní komentátor John Kelly.
"Jsem hrdý, že patřím k takovému týmu. Loni jsme vyhráli, i v nové sezoně jsme měli dobrý start. Je jen dobře, že se můžeme našim fanouškům předvést i na All-Star víkendu. Bude to zábava pro všechny a věřím, že lidi v našem městě si to užijí," uvedl brankář Binnington, velký objev minulé sezony.

St. Louis má s pořádáním velkých hokejových zápasů své zkušenosti. Zatím dvakrát hostilo All-Star Game (naposledy však v roce 1988); před dvěma lety se na baseballovém Busch Stadium konal 2017 Bridgestone NHL Winter Classic, v němž Blues před 46.556 diváky porazili Chicago Blackhawks 4:1. Loni v červnu se v Enterprise Center hrály tři finálové duely o Stanley Cup proti Boston Bruins.
"Je to velká čest. Na Víkendu hvězd budu podruhé, i poprvé v Tampě (2018) jsem si to užil. Ale letos to bude něco speciálního. Budu tady mít rodinu, uvidí to děti. Jsem rád, že můžu reprezentovat náš tým přímo tady," prohlašuje domácí kapitán Pietrangelo.
V době, kdy NHL svěřila pořádání letošního Víkendu hvězd St. Louis, ještě nebylo jasné, že půjde o šampiony Stanley Cupu. Obléknout All-Star Game do modrého se však vzhledem k dlouholetému hokejovému boomu zahrnujícího vznik nových a nových hal (naposledy i moderního tréninkového centra Blues) či nárůst registrovaných hráčů v oblasti i draftovaných rodáků, i tak zdálo být dobrým nápadem.
S odstupem času ten nápad vypadá jako ještě lepší.
Jako velká trefa do modrého.