Souboj veteránů byl plný lásky k hokeji

Sobotní odpoledne bylo v Hokejovém státě dnem jako z katalogu. A jen ukázalo, jak moc Minnesota miluje hokej.

Celkem 37.922 diváků přišlo na TCF Bank Stadium na veteránský duel v rámci 2016 Coors Light NHL Stadium Series, v němž se utkal domácí tým Minnesota North Stars/Wild s legendami Chicago Blackhawks. Šlo o předkrm před nedělním duelem mezi současnými celky Wild a Blackhawks (od 21.30 SEČ).

Za hostitele se v mužstvu sešly bývalé osobnosti celku North Stars, jenž zde působil v letech 1967 až 1993 a poté byl přesunut do Dallasu, spolu s legendami Wild - ti ve městě St. Paul hrají NHL od roku 2000.

"Tohle je naše historie, naše kultura. Proto jsme všichni tady," řekl Lou Nanne, bývalý hráč, kouč i generální manažer North Stars, jenž byl jedním z trenérů veteránů Minnesoty.

Onen kulturní rozměr převýšil i ten hokejový, jakkoli při výhře domácích 6:4 pořád bylo k vidění hodně kvality i sportovně zručných chvil.

Nanne za North Stars nastupoval dekádu, poté tým chvíli vedl ze střídačky a následně si jako generální manažer užil velké klubové chvíle – včetně postupu do finále Stanley Cupu v roce 1981. Ale mezi celky North Stars a Wild, kteří své předchůdce postupně ve státě Minnesota nahradili, nevidí rozdíl.

Což dokázal i v utkání veteránů. Když legendy Minnesoty vedly před koncem 5:2, jeden z bývalých (a ještě nedávných) hráčů Wild za ním prý přišel, aby nechal duel dohrát kompletní pěticí legend North Stars.

"Řekl jsem mu: Ne, tady se nedělají rozdíly, všichni jsme jeden tým," popsal Nanne. "Všichni jsme součástí North Stars."

Ten den se skutečně každý stal součástí zeleno-zlatého dědictví.

Byl tu centr Mike Modano, ikona klubu, která strhla region ve chvíli, kdy si jej North Stars v roce 1988 vybrali jako jedničku draftu. Nyní se Modano vrátil jako člen Síně slávy NHL.

"Nic, co by člověk neočekával," řekl o tom, že se při předzápasovém představování hráčů dočkal největšího potlesku – a ještě víc tribuny bouřily ve chvíli, kdy minutu před koncem trefou do prázdné branky upravil skóre na 6:3. "Místní fanoušci jsou skvělí, vášniví a loajální. Jak k hokeji, tak k dějinám klubu. Spojit legendy obou týmů byl výborný nápad a jsem šťastný, že jsem to mohl zažít."

Byl tu taky Dino Ciccarelli, bojovník na pravém křídle, který si před svým uvedením do Síně slávy zahrál za North Stars celkem devět sezon a nejen svými góly si získal místo v srdcích fanoušků Minnesoty. Ciccarelli uvedl, že se před veteránským duelem díval na zeleno-zlaté logo klubu se stejným nadšením jako někdejší nováček před premiérou v NHL.

Při svém prvním střídání pak Ciccarelli z legrace natlačil centra Blackhawks Denise Savarda na hrazení přímo před střídačkou Chicaga. A oba se pustili do fingované mely.

"Hodně srandy a hodně vzpomínek," popsal Ciccarelli.

Byl tu dále i 65letý gólman Gilles Meloche, který se na led vrátil po tříleté pauze a výstroj pro veteránský duel měl na sobě prvně v životě. Byť jej překonali Eric Daze, který v utkání na ledě dominoval, a z nájezdu také Troy Murray, předvedl Meloche několik bezvadných zákroků.

"Byla legrace vráti se zpátky a vidět všechny tyhle mladíky," řekl Meloche, jenž měl na sobě repliku masky, s níž nastupoval za North Stars v roce 1978. "Znáte to: jakmile vejdete do šatny, zapomenete na to, že je vám už pětašedesát. V ní se každý cítí stejně mladě."

A podobných příběhů byste našli nespočet.

První branku dal v 6. minutě dělovkou Dennis Maruk a vydobyl si aplaus příznivců. Brian Bellows, jedna z ikon klubu, skóroval po dorážce rány Mikea Modana. Andrew Brunette, momentálně asistent kouče Wild, při své trefě předvedl střelu hodnou borců NHL.

Jakmile se odpoledne přelilo ve večer, vzpomínky přibývaly; hráči hýřili úsměvy a fanoušci jim aplaudovali; šťastní, že mohou oslavovat hokej.

A jak řekl brankář Don Beaupre, jenž si připsal celkem 23 zákroků, na tenhle den nikdo z hokejistů nezapomene.

"Mnohým z nás se stane, že po konci kariéry hvězdy pohasnou a nevíte, co dál," řekl útočník Wes Walz, který skončil kariéru u Wild v roce 2007 a nyní se podílí na videopřípravě. "Někteří kluci s tím bojují v celém hokejovém důchodu. A teď jsme se, byť na čtyři hodiny, zase vrátili na nasvícené jeviště. Pro spoustu z nás to znamená opravdu hodně."