Síla Králů roste, doma jsou neporazitelní. A sen o první obhajobě za 15 let trvá

23. března. Ten den v Česku ještě padal sníh. Pittsburgh se s 52 body přiblížil na jednobodový rozdíl Chicagu na čele celé NHL. A hokejisté Los Angeles Kings naposledy prohráli na domácím ledě.

Od té doby proměnili Staples Center v nedobytný královský hrad. Jejich aktuální série domácích výher v řadě trvá déle než dva měsíce a čítá už 14 zápasů (sedm v základní části, sedm v play off). Díky tomu si vyslanci kalifornské megalopole po roce opět zahrají finále Západní konference a jejich sen o obhajobě Stanley Cupu stále žije.

Souboj o postup se San Jose Sharks dopadl přesně tak, jak předpovídalo zdejší preview před startem druhého kola. O výhře L.A. 4:3 na zápasy rozhodlo domácí prostředí, jehož hradby nedokázal ani jeden z týmů prolomit. A protože Kings hráli sedmý zápas na vlastním ledě, dokázali uspět i v celé sérii.

Poslední duel se San Jose rozhodl dvěma góly ve druhé třetině útočník Justin Williams, král rozhodujících utkání play off - ve čtyřech sedmých zápasech své kariéry nastřílel celkem pět gólů. Sharks dokázali ve třetí třetině už jen snížit. O zbytek jejich šancí se postaral gólman Jonathan Quick, který v sedmi utkáních série pustil jen deset golů, dvakrát vychytal čisté konto a drží si dokonce o kousíček lepší úspěšnost než před rokem.

"Jsme šťastní, že jdeme dál. Čtyři výhry proti takovému týmu, to je skvělá práce a parádní výsledek. Jsem hrdý na kluky v kabině, že jsme to dokázali. Na druhou stranu, stále jsme jen na polovině cesty na vrchol," upozornil brankář, jenž svými výkony čím dál tím víc připomíná loňského vítěze Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off.

Totéž se dá říct o celém Los Angeles - tým čím dál tím víc vypadá jako šampion z roku 2012. Po zimní mistrovské kocovině, kdy se zdálo, že ani nepostoupí do play off, se na jaře obdivuhodně zvedl, vybojoval si účast v elitní osmičce Západu a ve vyřazovací části po St. Louis Blues teď skolil další oběť.

"Mají opravdu dobrý mančaft," uznal Joe Thornton, kapitán poražených. "Mysleli jsme si, že bychom jim tu jeden zápas mohli sebrat. Hráli jsme srdcem, vydali jsme ze sebe všechno. Ale Jonathan Quick je prostě fantastický gólman."

Kádr Kings se od loňska téměř nezměnil. Podobný je systém hry i výkony gólmana. Jsou tu ovšem i rozdíly, nebo spíše letošní nedostatky - loni tým vyhrával hlavně u soupeřů, což se mu teď v play off vůbec nedaří (bilance 1-5). A také střílel víc gólů než jen 26 ve 13 dosavadních zápasech.

Jenže výhoda domácí pevnosti je nesporná. Další úspěch Králů tak závisí do velké míry na tom, jak často budou opouštět svůj vlastní hrad. Pokud by se v konferenčním finále střetli s Detroit Red Wings, měli by větší šance, protože by začínali doma a hráli tu i potenciální sedmý zápas. Pokud však bude jejich soupeřem výše nasazené Chicago Blackhawks, znamenalo by to pravý opak.

"Jasně, že hrát častěji doma by byla výhoda. Ale pokud se chceme dostat do finále (Stanley Cupu), musíme porazit každého," připomněl obránce Rob Scuderi.

Sedmý zápas mezi Detroitem a Chicagem byl na programu ve středu večer (čtvrtek 2:00 SEČ). "Doufám ve tři prodloužení," žertoval losangeleský trenér Darryl Sutter na tiskové konferenci s poukazem na to, aby dostal do dalšího kola unaveného soupeře.

"Věřím v naší schopnost hrát s jakýmkoliv soupeřem," dodal Scuderi. "Otočili jsme sérii se St. Louis, nebojíme se nikoho."

Los Angeles se letos mohou stát prvním týmem za 15 let, kterému se podaří obhájit Stanley Cup. Naposledy se to povedlo Detroitu v roce 1998.