Sharks dobře vědí, jak náročná bitva je čeká

San Jose Sharks schytali ve svém druhém a posledním duelu základní části proti Pittsburgh Penguins pořádný debakl.

Pittsburgh v SAP Center v San Jose 1. prosince vyhrál 5:1, čímž ukončil svou jedenáctizápasovou šňůru bez výhry (0-10-0 s jednou remízou). Sharks ovšem dobře vědí, že jejich soupeř ve finále bojů o Stanley Cup bude ještě mnohem silnější než ten, s kterým se takto utkali zhruba před půl rokem.

Penguins mají od chvíle, co je jako kouč převzal bývalý útočník Sharks Mike Sullivan, bilanci 33-16-5. Funkce se ujal 12. prosince, neboť byl odvolán jeho předchůdce Mike Johnston.

"Podle mě od té doby rozhodně upravili pár věcí. Přivedli nového trenéra a všechno se začalo měnit v jejich prospěch," řekl v pátek kouč Sharks Peter DeBoer. "V druhé polovině ročníku byli nejlepším týmem v lize. Je nám jasné, jak náročný protivník nás čeká. Mají dva z nejlepších hráčů světa (centři Sidney Crosby a Evgeni Malkin). Mají kvalitu na všech postech. Je to pro nás veliká výzva a kluci už se nemůžou dočkat."

První duel se hraje v Pittsburghu v noci na úterý.

"Bude to velký test," říká centr Sharks Joe Thornton. "Je to vynikající mužstvo s vynikajícími hráči. Musíme se pořádně připravit na ostrý start."

Penguins ve všech sedmi zápasech finále Východní konference Tampa Bay Lightning přestříleli; při rozhodující výhře 2:1 dokonce poměrem 39:17.

"Mají mimořádně talentované hokejisty, kteří vás ihned potrestají, pokud je nebudete napadat tak, jak to chceme dělat my," řekl bek Sharks Paul Martin, který do San Jose přišel loni 1. července jako volný hráč po pěti letech právě v Pittsburghu. "Mají široký kádr, tak jako my. Tohle je věc, která může být v play off klíčová, ale my ji umíme využívat taky. Řekl bych, že se je na co těšit."

Elitní obránci Sharks Marc-Edouard Vlasic a Justin Braun nejspíš stráví na ledě hodně času při hlídání útoků, v nichž hrají prim Crosby a Malkin. Ve finále Západní konference pomáhali Vlasic a Braun držet zkrátka útočníka St. Louis Blues Vladimira Tarasenka – až v 6. duelu, v němž si San Jose výhrou 5:2 pojistilo postup, dokázal vstřelit dva góly, jinak byl v sérii bez bodu. Připomeňme, že Tarasenko v základní části nastřílel 40 branek.

Crosby a Malkin jednoduše při každém střídání vyžadují pozornost.

"Podle mě oba náleží mezi nejlepší centry světa," řekl Thornton. "Oba už vyhráli Art Ross Trophy, Hart Trophy, Stanley Cup. Musíme být každopádně v pozoru, jakmile budou na ledě."

Sharks měli v pátek klasický trénink a na led se vydají ještě v sobotu ráno před cestou ze San Jose do Pittsburghu.

Útočník Sharks Matt Nieto, který nenastoupil kvůli zranění v horní části těla od 6. zápasu série 2. kola proti Nashville Predators, v pátek trénoval a dokonce poprvé od zranění měl povoleny kontakty.

"Bylo skvělé se zase stát součástí týmu," řekl Nieto. "A možnost chodit opět do kontaktu to jen vylepšila. Bezva! Přišlo mi, že mi jdou střely i nahrávky, takže mám dobrý pocit z toho, že jsem udělal další krok."

Nieto řekl, že očekává, že by v určitý moment mohl do průběhu finále zasáhnout, zatím však netrénoval v žádném ze čtyř útoků.

"V této fázi sezony by chtěl hrát každý. Sledovat hokej jen zpovzdálí není moc zábavné," uvedl Nieto. "Ale kluci to zvládli dobře. Předvádějí opravdu pěkný hokej a dali mi díky tomu šanci na návrat."

Thornton a Sullivan spolu nastupovali za Boston Bruins v průběhu sezony 1997-98, navíc jej Sullivan v letech 2003-04 a 2005-06 v Bostonu vedl jako kouč.

"Bezvadný parťák," vzpomíná Thornton. "Pamatuju si, že mi bylo nějakých 18, 19 let. A on pro mě představoval úžasného spoluhráče. Musí se nechat, že pod ním tým šlape. Obrátil je správným směrem. Penguins se nejdřív trochu trápili, ale když přišel na střídačku on, dodal mužstvu identitu. Tuhle zásluhu mu nelze upřít. Velmi efektivní kouč."