Šampioni chřadnou. A nejen proto, že mají hlavní opory na marodce. Florida Panthers strádají i výsledkově - pondělní porážka 3:5 s Buffalo Sabres byla pro obhájce titulu už čtvrtá v řadě.
Florida spadla na poslední místo v Atlantické divizi a figuruje o rovných 10 bodů za Buffalem, které drží první divokou kartu ve Východní konferenci, a o devět bodů za Boston Bruins s druhou divokou kartou.
A tak jsou dynastické nároky dvojnásobných vítězů Stanley Cupu ve vážném ohrožení. Poprvé od roku 2015, kdy se to přihodilo Los Angeles Kings, se může stát, že se vítěz Stanley Cupu z předchozího ročníku vůbec nedostane do play off.
"Máme problém," připustil elitní útočník Matthew Tkachuk po prohře se Sabres. "Nemůžeme si dovolit přehrávat týmy technicky, ale to jsme věděli. Přesto jsme do toho v některých pasážích zápasu sklouzávali a tím jsme jim dali trumfy do rukou. Musíme se vrátit k základům, snažit se vyhrát 1:0, 2:1. Pokud si to sami nezjednodušíme a tohle nezlepšíme, tak nám to letos uteče."
Panthers přitom v pondělí vedli dokonce o dvě branky. Tu první dal Sandis Vilmanis hned ve 37. sekundě, druhou přidal Evan Rodrigues s tečí Jasona Zuckera v čase 5:54.
Navíc měli i herně navrch, celkově přestříleli soupeře v poměru 41-20.
"Nedovolili jsme jim víc než 20 střel a z posledních šesti sedmi zápasů jich bylo jen jednou přes 22," upozornil floridský kouč Paul Maurice. "Kluci dřou, bojují naplno. S tímhle poměrem střel si nemůžu stěžovat. Možná jsme občas s pukem mohli udělat něco jiného, než jsme udělali, ale celkově tam byly snaha, nasazení i bojovnost. Na to opravdu nemůžu nic říct."
Přesto se však floridské hokejové nebe zase zatáhlo temnými mračny. A to ještě v první třetině. Pět minut před jejím koncem prostřelil Sergeje Bobrovského svým 29. gólem v sezoně Tage Thompson, minutu a půl před sirénou vyrovnal Peyton Krebs.
