Rozšiřovací draft je jen začátek dlouhé cesty

Rozšiřovací draft v roce 1998 byl tím nejlepším, co mohlo Tomáše Vokouna potkat. Po třetině hrůzy, jakou zažil v brance Montreal Canadiens, už nebyl v Kanadě chtěný. V Nashville Predators ale otočil kormidlo své kariéry zase správným směrem a když v 38 letech ukončil působení v NHL, měl na kontě 700 startů, 300 výher a mezi fanoušky respekt a uznání.

Na jejím startu ovšem Vokounovi moc veselo nebylo. Během 20 minut inkasoval 6. února 1997 z hokejek Philadelphia Flyers při svém debutu v NHL čtyři góly ze 14 střel.

"Na to do smrti nezapomenu. Tehdy to byla opravdu těžká rána, ale zároveň výborná zkušenost pro budoucnost. V té chvíli mi ale samozřejmě nebylo zrovna nejlíp," vzpomínal o pár let později Vokoun. "Když chcete něco pořádného vyhrát, musíte taky zažít pár porážek. A ta první zkušenost s NHL byla hodně tvrdá."

Rozšiřovací draft, který jako 31 člena rodiny NHL zrovnoprávní v příštím roce tým z Las Vegas, může být pro řadu hokejistů podobnou příležitostí, jaká potkala před 18 lety Vokouna v Nashvillu. Generální manažer Predators David Poile dokázal během let s omezeným rozpočtem vybudovat konkurenceschopný tým, o němž se v této sezoně mluvilo jako možném kandidátovi na Stanley Cup. Velký podíl na tom měl ovšem i kouč Barry Trotz, který šéfoval lavičce Nashvillu v letech 1998-2014.

Začátky ale tak optimistické rozhodně nebyly. Prvních pět sezon si fanoušci z města country mohli nechat o play off jen zdát, až v sezoně 2003-04 měli Predators v kolonce výher vyšší cifru, než ve sloupečku porážek.

Při zatím posledním rozšiřovacím draftu, jenž se konal v roce 2000 (Columbus Blue Jackets, Minnesota Wild), byla sestava 'nováčků' Nashvillu a Atlanta Thrashers chráněna, zatímco zbylých 26 týmů si mohlo pojistit buď gólmana, pět obránců a devět útočníků, nebo dva gólmany, tři obránce a sedm útočníků. Z každého klubu ale nově příchozí týmy mohly draftovat pouze jednoho gólmana a jednoho obránce.

Dlouholeté partnerství mezi generálním manažerem a koučem vzniklo kromě Nashvillu i v Minnesotě, kde Doug Risebrough angažoval pro úvodní léta nového klubu ostříleného Jacquese Lemairea, který přišel s vizitkou trenéra vítězů Stanley Cupu 1995 New Jersey Devils. Po dvou sezonách, kdy Wild nepřekročili hranici 26 výher v základní části, se ve třetím roce Lemaireova působení s velkým přispěním mladé slovenské hvězdy Mariána Gáboríka probili až do konferenčního finále.

Prvních devět let v historii Blue Jackets byl jejich manažerem Doug MacLean, jenž po třech sezonách, kdy vedl Columbus Dave King, usedl v sezoně 2003-04 i do trenérského křesla.

Díky rozšiřovacímu draftu v roce 2000 si prodloužil kariéru v NHL rovněž český veterán Robert Kron, jenž dříve působil ve Vancouver Canucks, Hartford Whalers a Carolina Hurricanes. V Blue Jackets zvládl ještě 118 utkání. Ale závěr zámořské kariéry byl pro něj trpký, MacLean ho vyplatil ze smlouvy.

"Pochopitelně ve mně vřely emoce, ale nebyly přehnané. Taková je prostě NHL. Jde především o byznys. Žádná nostalgie nebo přátelství. Pokud člověk není Jágr nebo Hašek, musí s tím počítat," nedělal si Kron iluze v rozhovoru pro server iDNES.cz.

V roce 2000 si v rozšiřovacím draftu vybral Columbus také obránce Radima Bičánka z Chicago Blackhawks, zatímco Wild volili hned trojici Čechů: beky Ladislava Benýška z Anaheim Mighty Ducks a Filipa Kubu z Calgary Flames plus útočníka Michala Broše, na kterého měli do té doby práva San Jose Sharks.

Na seznamu nechráněných hráčů se však tehdy objevili třeba i olympijští vítězové z Nagana Richard Šmehlík (Buffalo Sabres), Milan Hnilička (New York Rangers) a Josef Beránek z Pittsburgh Penguins. K mání byly ovšem i opravdové legendy. Vancouver nabídl Marka Mesierra, Carolina Paula Coffeyho, Detroit Red Wings Igora Larionova. Nováčci v NHL však neměli na rozhazování a omezené finanční možnosti jim nedovolily přivést taková esa.

První generální manažer v dějinách týmu NHL z Las Vegas George McPhee má nyní rok na to, aby si vytyčil strategii, s jakou bude při rozšiřovacím draftu, který se koná 21. června 2017, postupovat.

"Postavíme klub, na který budou lidé v Las Vegas a v Nevadě pyšní. A uděláme to rychle," prohlásil dlouholetý manažer Washington Capitals. "Pokud chcete vyhrát Stanley Cup, potřebujete zkušenosti. A o Stanley Cup jde v první řadě," dodal osmapadesátiletý McPhee.

Z devíti týmů, které rozšířily NHL od počátku devadesátých let minulého století, však na nejcennější trofej dosáhli pouze hráči Tampa Bay Lightning (2004) a Anaheimu (2007). Za jak dlouho se to podaří klubu z Las Vegas?