Rivalitu Sharks a Kings prohloubí zápas Stadium Series. L.A. bude favoritem

Kdo otálel, má nejspíš smůlu. Na sobotní duel 2015 Coors Light NHL Stadium Series mezi San Jose Sharks a Los Angeles Kings už je podle vedení ligy vyprodáno. Ochozy fotbalového stadionu Levi's Stadium v Kalifornii tak o víkendu zaplní přes 69 tisíc fanoušků.

Domovský stánek týmu San Francisco 49ers se postupně transformoval v hokejové jeviště, kterému neuškodí ani teploty mezi 10 až 15 stupni, hlášené na sobotu meteorology. Ve stínu palem se opět bude hrát NHL. Pro fanoušky bude v nezvyklém prostředí tradičně přichystán i hudební program, v němž se představí rocková legenda John Fogerty, nebo držitelka Grammy Melissa Etheridge.

První housle si však přisvojí hokejisté Los Angeles a San Jose. Oba rivalové jsou na tom v tabulce Západní konference takřka totožně. Kings okupovali po středě osmou příčku se 66 body, San Jose jich před zápasem na ledě Dallas Stars jich nasbíralo totožný počet.

Momentální fazona týmů je však úplně rozdílná. Výhra 4:1 nad Colorado Avalanche byla pro úřadující šampióny z L.A. dokonce už šestou v řadě. "Bude fajn, když nám tahle forma ještě nějakou dobu vydrží," řekl pro Los Angeles Times brankář Kings Jonathan Quick.

To Sharks z posledních deseti zápasů ovládli jen tři. "Je to docela frustrující situace, když nejsme schopni zopakovat výkon z dobrého utkání. Týmy, které hrají nevyrovnaně, v této lize prostě nevyhrávají," hudral trenér San Jose Todd McLellan.

Sobotní duel tak nebude pro Sharks žádným zpestřením sezony, ale hlavně tvrdou bitvou o důležité body před závěrečnou čtvrtinou základní části. "Jedna dobrá třetina nám ale vítězství určitě nezaručí," řekl McLellan pro NHL.com.

Zápas v Santa Claře se stane dalším dokladem nesmírné rivality, jaká se mezi kalifornskými celky v posledních letech rozhořela. Od sezony 2010-11 se žádné jiné týmy NHL neutkaly v takovém počtu zápasů. Hned třikrát si proti sobě Sharks a Kings zahráli v play off a dohromady tak v tomto období nakupili přes 40 vzájemných duelů.

Poslední série z roku 2014 je navíc pro hokejisty San Jose stále noční můrou. Vedli 3:0 na zápasy, jenže soupeře z Los Angeles nedorazili a pak jen sledovali jeho jízdu za trofejí. "Když si na to vzpomenu, není mi moc dobře," tvrdil útočník Sharks Tomáš Hertl, jediný český účastník zápasu pod širým nebem.

Pro něj i řadu jeho spoluhráčů bude sobotní duel ojedinělou událostí. Finský gólman Antti Niemi si pro tuto příležitost nechal dokonce vyrobit speciální ‚oldschoolovou" masku u mága hokejového designu Davea Gunnarssona.

To hráči Los Angeles už mají pod kůží zkušenost z loňské kapitoly Stadium Series, v níž si zahráli s Anaheim Ducks na Dodgers Stadium v jižní Kalifornii před 54 tisíci diváků, avšak podlehli 0:3.

Nervozitu proto rádi přenechají soupeři. "Těšíme se na oslavu hokeje. Zahrát si v únoru před sedmdesáti tisícovkami fanoušků bude opravdu jedinečné," mne si ruce se generální manažer San Jose Doug Wilson. "Pro naše příznivce to bude veliký svátek a my k němu chceme přispět."

Od roku 2004 Sharks desetkrát po sobě postoupili do play off, tentokrát budou mít v nabité konkurenci co dělat, aby se jim to zdařilo i na jedenáctý pokus. Mezi týmy na 5. až 11. místě Západní konference byl rozdíl jen osmi bodů.

Nejen hokejové fanoušky měla ke sledování víkendového zápasu duelu přilákat i tradiční série televizních dokumentů 'Road to the NHL Stadium Series', která je mimořádnou příležitostí dostat se do míst obvykle vyhrazených jen aktérům klání nejlepší hokejové ligy světa. Obránce Sharks Brent Burns například představuje svou lásku k divokým zvířatům, o víkendu však bude muset krotit šelmy z Los Angeles, jejichž dravost v únoru nabrala na síle.

Pro NHL je pak 2015 Coors Light NHL Stadium Series jasným dokladem, že hokej už není v Kalifornii okrajovým sportem pro fanouškovskou minoritu.

Necelých 24 let od prvního zápasu Sharks v NHL jsou hokejové kořeny na pobřeží Tichého oceánu hodně hluboké.