První Číňan chce hrát NHL i zvednout hokej doma

Do National Hockey League v minulosti naskočili hráči narození v Libanonu, na Bahamách, v Srbsku, v Nigérii, v Koreji a v dalších hokejově exotických zemích. Ještě nikdy však na led nejslavnější soutěže světa nevyjel zástupce nejlidnatější země - Číny.

To by se v následujících letech mělo změnit prostřednictvím New York Islanders. Klub, jenž se v létě stěhuje z okraje newyorské aglomerace na Long Islandu do Brooklynu, draftoval v šestém kole jako celkové číslo 172 Andonga Songa. Obránce, který hrál školní soutěž za Lawrenceville v New Jersey a jehož vzorem je švédská legenda Nicklas Lidstrom, by se mohl stát vyslancem čínského hokeje v NHL i NHL v Číně. A symbolem vzestupu v zemi, která je hokejovým trpaslíkem s potenciálem miliardového obra.

"Jsem první. Věřím, že půjdu dalším lidem u nás příkladem. Nechci se soustředit jen na sebe, ale na to, abych udělal něco dobrého pro celý čínský hokej," prohlásil Song.

Čína letos vyhrála mistrovství světa IIHF v divizi IIB a ze čtvrté nejvyšší skupiny tak postoupila do třetí. Místo zemí jako Mexiko nebo Jižní Afrika se za rok bude potkávat s Belgií, Nizozemím, Španělskem nebo Islandem, přesto má do elity ještě hodně daleko.

I tak však způsobil úspěch mladíka Songa v 'Říši středu' určité vzrušení. Televizní stanice CCTV sleduje talentovaného zadáka už tři roky a když od druhého kola přenášela letošní draft, dívalo se v zemi 2,5 milionu fanoušků.

"Být prvním dfratovaným Číňanem přináší z domova určitý tlak. Ale v dobrém slova smyslu. Bude mě to motivovat, abych se stal lepším hráčem a fanoušci doma na mě mohli být hrdí," řekl Song.

S hokejem začínal v šesti letech, v době, kdy v Pekingu existovaly jen dvě hřiště. Ani jedno z nich navíc nemělo rozměry NHL, děti trénovali dokonce na rychlobruslařském oválu. Rodiče přesto rychle rozpoznali talent svého syna a rozhodli se přestěhovat do Kanady.

V Oakville na předměstí Toronta pak Song piloval své hokejové umění mezi kanadskými žáky a dorostenci, aby dostal šanci v americkém školním týmu. Letos odmaturoval a postoupil na Phillips Academy v Massachussets, kde bude působit v univerzitní soutěži.

Příběh vygradoval letošním draftem, v němž si Songa vybrali Islanders, klub Charlese B. Wanga. Americký businessman čínského původu má rovněž velkou zásluhu na rozvoji hokeje v Číně, který podporuje přes svou nadaci Charles B. Wang Ice Hockey Project Hope.

"Stejně jako já se snaží pomoct čínskému hokeji," řekl Song listu Newsday.

Wang nechal postavit nové haly v Charbinu a Qiqiharu a pomáhá dětem získat vzdělání i šanci hrát hokej.

"Když jsem začínal s hokejem já, nehrálo ho u nás moc lidí a neměli jsme ani žádné fanoušky. Ale když jsem se loni vrátil, viděl jsem úžasný pokrok," všiml si Song. "Mezi Čínou na jedné a Evropou, Ruskem a Severní Amerikou na druhé straně je pořád velká propast. Ale jsem si jistý, že když bude růst hokeje u nás pokračovat tak rychle, můžeme velmoci časem dohnat."