Proč je Tým Severní Ameriky v roli outsiderů

Že by kouč Edmonton Oilers Todd McLellan mohl v září přijít o část přípravy svého mužstva? Taková představa mu paradoxně vůbec nevadí. Znamenala by totiž, že by jím vedený Tým Severní Ameriky prorazil na World Cup of Hockey 2016.

Výběr složený z kanadských a amerických hokejistů do 23 let dostal na starost právě McLellan. Světový pohár se hraje v Air Canada Centre v Torontu od 17. září do 1. října.

A v kádru Týmu Severní Ameriky jsou třeba i centři Oilers Connor McDavid, jednička draftu z roku 2015, či Ryan Nugent-Hopkins, který byl jedničkou o čtyři roky dříve.

"Do Toronta míříme nejen s Connorem a Ryanem, ale i s dalšími mladými hvězdami. Našim cílem je zkusit zvítězit," řekl McLellan ve středu, když se v Edmontonu zúčastnil charitativního golfového turnaje. "Pokud budeme úspěšní, znamenalo by to, že zmeškám část tréninkového kempu. Ale mám jistotu, že bude i tak v dobrých rukou."

Dalšími esy mladého mužstva jsou třeba letošní jednička draftu Auston Matthews, centr Toronto Maple Leafs, loňská dvojka draftu a střední útočník Buffalo Sabres Jack Eichel či letošní uchazeč o Calder Trophy a objev mezi beky Shayne Gostisbehere (Philadelphia Flyers). Nehledě na to však jsou svěřenci kouče McLellana oproti ostatním týmům plným stabilních hvězd NHL bráni jako jasní outsideři.

Což je pozice, s níž McLellan nemá žádný problém – naopak.

"Naším cílem je přijet a překvapit," řekl. "Samozřejmě jsou tu mužstva jako Kanada nebo USA, jejichž úkolem je jen a pouze vyhrát; oni zkrátka musí zvítězit. My se pokusíme prorazit, takže by na naše mladé hokejisty nemuselo být vyvíjeno takové množství tlaku."

Proto se hráči Týmu Severní Ameriky snaží k Světovému poháru přistupovat tak, že nemají co ztratit. Na druhou stranu platí, že oni jsou budoucností NHL – a strašně rádi by ukázali, že tahle budoucnost nastane již velmi brzy.

"Rozhodně jsme podle mě v konfrontaci s těmi nejlepšími outsidery," uvedl Nugent-Hopkins. "Bude to trochu zvláštní, ale stejně tak můžeme překvapit a zničit jejich plány. Určitě jsme schopni vyhrát pár zápasů. A třeba i celý turnaj."

Tým Severní Ameriky se ve skupině B utká s Finskem (18. září), Ruskem (19. září) a Švédskem (21. září). Pak by následovaly případné duely play off.

"Strašně se na to těším. Zvlášť na naši mladou partu," řekl třiadvacetiletý Nugent-Hopkins. "Reprezentovat Kanadu je pokaždé velká čest, tohle by zase mohla být ohromná zábava. Očekávám od nás spoustu energie, i když já shodou okolností budu patřit k těm nejstarším. Bude to dobrá zkušenost."

McLellan má ve svém trenérském štábu i další velká jména: jeho spolupracovníky budou Jon Cooper (Tampa Bay Lightning), Peter DeBoer (San Jose Sharks), Dave Tippett (Arizona Coyotes) a Jay Woodcroft (Oilers), Peter Chiarelli (Oilers) a Stan Bowman (Chicago Blackhawks) se zase představí bude v roli spolupracujících generálních manažerů.

A příprava na turnaj již začala.

"Start se blíží, už za měsíc se sejdeme," líčí McLellan. "Zatím si hodně telefonujeme a máme za sebou schůzky nás trenérů, kde se bavíme o herním stylu. Probíráme také jednotlivé formace či kombinace. Bude záležet i na tom, aby byli všichni zdraví, každopádně chceme udržovat vazby z jednotlivých týmů. V Mattu Murraym máme brankáře, který Pittsburgh Penguins dovedl k triumfu ve Stanley Cupu. Tohle byl dlouho jeden z otazníků, nyní věříme, že bude Matt ve stejné formě jako na konci sezony. A že totéž zvládnou i jiní."

Tým Severní Ameriky je na Světovém poháru úplnou novinkou. A hodně lidí je zvědavých, jak si takový experiment povede.

"Myslím si, že se fanoušci už nemůžou dočkat," řekl McLellan. "Jasně, spousta věcí je průkopnických, třeba dresy nebo složení kádru; nikdo takový se dosud neobjevil. Proto cítím spoustu vzrušení a nadšení."