Při Masonově absenci se Neuvirth rychle stal oporou

Michal Neuvirth nastupoval do první sezony v dresu Philadelphia Flyers s tím, že bude v případě nouze připraven nahradit designovanou jedničku Steve Masona. Ta situace však nastala ještě dřív, než sám čekal. První gólman Flyers nedochytal sobotní zápas na ledě Florida Panthers a do domácí odvety vůbec nenastoupil.

Podle prohlášení Flyers jsou za Masonovou absencí osobní důvody. "Prosíme vás, abyste respektovali jeho soukromí. Je to citlivá záležitost. Myslím, že je to od nás férový požadavek," řekl generální manažer Ron Hextall.

Neuvirth se tak velmi brzy dočkal prvního startu za Flyers. Zachytal si za ně už v sobotním utkání, v němž střídal chybujícího Masona, který dostal na Floridě za necelých sedm minut čtyři branky z osmi střel. Sám se představil v mnohem lepší formě: do konce třetiny nedostal gól a zdálo se, že ofenzivní příval rozjetých Panthers zastaví. Pak ho však dvakrát překonal Jaromír Jágr a jednou Reilly Smith, takže končil se třemi inkasovanými góly z 22 střel. Přesto při svém nečekaně rychlém philadelphském debutu ukázal, že dovede zaskočit v nouzi a posloužit mužstvu v obtížné situaci.

"Asi jo, ale na tohle bych nekoukal. Od toho jsem tady. Abych makal na tréninku a až dostanu šanci, tak se snažit předvést co nejlepší výkon a zasloužit si víc příležitostí," tvrdil v sobotu. "Představovali jsme si to jinak, teď je na nás, abychom na tenhle zápas co nejrychleji zapomněli. Zítra je nový den."

A co řekl, to také dokázal. V úterý si poprvé stoupl do branky Flyers od začátku a start se mu vydařil náramně. Zlikvidoval všech 31 střel Floridy, vychytal nulu a byl vyhlášen první hvězdou zápasu.

"Předvedl spoustu velkých zákroků. Fanoušci i my hráči před ním jsme se snažili mu pomáhat a povedlo se to výborně," chválil kapitán Philadelphie Claude Giroux.

"Už na rozcvičce před zápasem jsem se cítil slušně. Myslím, že mi hodně pomohlo to předchozí utkání, do branky jsem šel uvolněný. Celý den jsem se cítil dobře a navíc mi hrozně moc pomohli spoluhráči, kteří přede mnou zblokovali spoustu střel. Byla to týmová práce," hodnotil Neuvirth, jenž si připsal osmé čisté konto v NHL, avšak první od od 11. března 2012, kdy byl ještě členem Washington Capitals.

Mason patřil v minulé sezoně k oporám Philadelphie, u níž působil druhým rokem jako jednička. Vyšel mu i první zápas nového ročníku na ledě Tampa Bay Lightning - v něm proti favoritovi pochytal 29 střel a dovedl duel do prodloužení, ve kterém dostal rozhodující třetí gól. Vše nasvědčovalo tomu, že jeho pozice není nijak ohrožená.

"Sezona je dlouhá, může se stát cokoliv. Soustředím se jen na sebe a až tu šanci dostanu, musím být připravený," povídal tehdy Neuvirth.

Proti Floridě už však Mason nebyl ve své kůži a před druhou částí dvojzápasu s Panthers mužstvo z rodinných důvodů opustil.

"Samozřejmě je to smutná zpráva. Ale my máme svou práci. A já se musím ujistit, že na ni budu připravený," komentoval to Neuvirth, jenž tvrdí, že s Masonem vychází bez problémů. "Je to super kluk a parádní gólman. Před každým tréninkem skoro dvacet minut nebo půl hodiny trénujeme s trenérem gólmanů. Vztah mezi námi třemi je výborný."

Jak se vyvine situace v brankovišti Flyers, teď závisí hlavně na Masonovi. Ale Neuvirth si svými výkony může říct o mnohem větší porci zápasů, než kterou mu kouč Dave Hakstol se šéfem Hextallem původně plánovali dát. Generální manažer jako bývalý gólman velmi dobře rozpozná, jak na tom který brankář je. A Neuvirth je na tom momentálně velmi dobře.

Ostrá sezona začala pro ústeckého rodáka mnohem lépe než příprava, v níž měl průměr tři góly na zápas a úspěšnost jen 86,9 procenta.

"Naprosto mu věříme," řekl Hakstol. "Když je v brance on, nemusíme na naší hře nic měnit."